话本概念宋代兴起的白话小说，用通俗文字写成，多以历史故事和当时社会生活为题材，是宋元民间艺人说唱的底本。今存《清平山堂话本》、《全相平话五种》等。
宋代“说话”（说书）人的底本。也称为“话文”或简称“话”。“说话”就是讲故事，类似现代的说书。随着宋代城市经济的发展，城市居民的结构也发生了变化，不仅有众多的官吏和士兵，还聚集着大量的商人和工匠，形成了一个新的市民阶层。各种民间伎艺都向城市汇合，以适应新的城市居民的文化需要。北宋东京、南宋临安等大城市里，有着数十座称为“瓦舍”或“瓦子”的综合性的游艺场，每座“瓦舍”中，又有若干座“勾栏”（类似后代的戏院），分别上演杂剧、诸宫调和“说话”等各种伎艺。南宋时，“说话”通常分为“小说”、说经、讲史和合生四家。
“小说”又称“银字儿”，专讲短篇故事，题材非常广泛，举凡爱情、公案、神怪，以及历史故事等，几乎无所不包。“小说”题材包括胭脂、灵怪、传奇、公案等，现存45篇。
讲史，专说历史故事。说经，包括“说参请”、“说诨经”，专讲宗教故事。“讲史”是演义历史小说，篇幅比小说话本长，是中国长篇小说的开端，现存《大宋宣和遗事》《大唐三藏取经诗话》和“全相平话五种”——《武王伐纣平话》《七国春秋平话》《秦并六国平话》《前汉书平话》《三国志平话》。
合生，也作“合笙”，滑稽而含玩讽的称“乔合生”。有人认为可能是两人演出，一人指物为题，一人应命说咏，据说与起令随令相似，形式灵活，似乎并无故事情节，近似现代的相声。此外，还有“说诨话”（说逗笑的话）、“商谜”（猜谜）。由于合生、说诨话和商谜等无话本传世，其演出形式与作品内容已无从确知。
话本的广泛含义
宋、金、元、明时代，话本代表一种特殊的叙事性作品的体裁，既包括傀儡戏、皮影戏及各种讲唱艺术的底本，又包括讲唱艺人口头创作成果的记录整理本，同时还包括按照讲唱艺术格式编写的通俗读物。总之，话本一词应用的范围相当广泛。
话本类型如元稹诗注所说的《一枝花话》和敦煌写卷《庐山远公话》、《韩擒虎话（原卷写作“画”）本》。话本（见宋元话本）在宋代逐渐盛行，开始有刻本流传。话本一般指小说、讲史、说经等说话人的底本，但傀儡戏、 影戏、杂剧和诸宫调的底本， 也称作话本（据《都城纪胜》及《西厢记诸宫调》）。后来还有人把明清人摹拟话本而写的短篇白话小说也称为话本。又有人只把小说家的底本称作话本。话本多数以叙说为主，中间穿插一些诗词，也有以唱词为主的。明代人则称为评话或词话。元代以前的话本留存不多，讲史家的话本一般称作“平话”，如《新编五代史评话》等，传世的还有《大宋宣和遗事》、《五代史平话》、《全相平话》；小说家的话本多称作“小说”，如元刻本《新编红白蜘蛛小说》(现存残页)和清平山堂刻本的《六十家小说》等，见于记载的篇目达一百四十多篇，现存不过二三十篇，散见于《京本通俗小说》、《清平山堂话本》诸书。还有称作“诗话”的，如《大唐三藏取经诗话》。话本本来是说话人演讲故事的底本，往往只是略具梗概的提要，编印成书，就成为一种通俗读物，形成一种特殊的体裁和风格，代表中国白话小说的一个发展阶段。明清人摹仿话本体裁而写作的短篇白话小说，近人称为“拟话本”；讲史类的作品则称为“演义”。
话本语言话本的语言以白话为主，融合部分文言，间亦穿插一些古典诗词。作为一种新的文学体裁，语言生动、泼辣，富于表演力，作品的主角多为手工业者、妇女、市井商人等，为新兴的市民阶层所喜闻乐见。对后代的通俗文学和戏剧、曲艺等产生了很大的影响。鲁迅说：“这类作品，不但体裁不同，文章上也起了改革，用的是白话，所以实在是小说史上的一大变迁。”
话本的形成由讲唱艺术到话本
从上古时代开始，广大民众就利用劳动的余暇时间，口头讲述神话、传说与故事，以满足文化生活的需要。公元八世纪的唐朝中期，随着城市人口的增加，在民间叙事文学的基础之上，陆续产生了一些讲唱艺术。唐朝讲唱艺术有讲经、论议、变文、说话、俗赋、词文等，每一种都形成了特定的体制。其中「说话」一词乃是讲故事的意思，这种艺术形式以散说与念诵为主，以歌唱为辅，后代称做「说书」。
现在不少人笼统地把讲唱艺术称做「说书」（或称「说话」），但严格说来，说书只是讲唱艺术的一个重要组成部分，另外还有些单纯唱曲的讲唱艺术，不能纳入说书的范围。
讲唱故事整理出版
宋元时代的讲唱艺术，枝繁叶茂，蔚为大观。广大群众聆听民间艺人讲唱之余，还希望借助书面形式阅读这类故事。
于是，一些下层文人把艺人所讲的故事内容记录下来，并整理出版，像《碾玉观音》、《错斩崔宁》一类话本，就可能吸收了讲唱艺人中「小说家」的创作成果。
其他的取材来源
还有一些下层文人，按照讲唱艺术的格式，改编史书、文言小说或其他前人著作，如话本《老冯唐直谏汉文帝》取材于《史记‧冯唐列传》；话本《蓝桥记》则是唐代文言小说《裴航》的删节本。 另外，像《西湖三塔记》、《刎颈鸳鸯会》、《花灯轿莲女成佛记》等话本，则可能来源于陶真、鼓子词或宝卷。
总之，「话本」是由讲唱艺术衍生出来的一种文学体裁，它与讲唱艺术一脉相承，并且保留着十分清晰的讲唱艺术痕迹。
通俗小说的先驱
中国通俗小说的萌芽
中国文言小说以唐传奇文为成熟的标志。而中国通俗小说则形成于宋、元、明时代，但其起源可以追溯到唐朝中期。敦煌遗书中的《庐山远公话》、《孔子项托相问书》、《叶净能诗》、《李陵苏武执别词》，以及原题已经佚失的韩擒虎故事、唐太宗入冥故事与秋胡故事等，应当看作是通俗小说的萌芽。
通俗小说的先驱
明朝嘉靖年间以前出版的宋元短篇话本，包括《红白蜘蛛》以及《六十家小说》中的宋元作品，虽然从总体上看还相当粗糙和幼稚、不成熟，但已完成了从民间艺人口头创作向文人书面文学的过渡，它们乃是短篇通俗小说的先驱。
《京本通俗小说》与《三言》中的宋元作品，已经由明朝文人作了较多的加工润饰，描写很细致，人物个性鲜明而充实，甚至有了单独的环境描写与心理刻划。这些作品包含着文人较多的独立创作成分，它们与明朝后期产生的短篇话本相似，可以称作成熟的短篇通俗小说。
