1481年，达.芬奇开始与教会签订制作祭坛画的合同了。两年后，达.芬奇离开佛城，以军事工程师、建筑家和艺术家的多重身份，投入米兰大公留多维柯.斯福查帐下 。达•芬奇毅然离开由美第奇家族所控制的佛罗伦萨，一方面固然是由于被排挤；另一方面，他对米兰大公抱有幻想，以为他能成为一个统一意大利的人物，希望借此一显他的才华。他在给大公一封毛遂自荐式的信中，称自己的一切发明--轻而耐火的桥梁，蒙甲的战车、炸弹、大炮、臼炮、冲城机、投石机、海战攻防器、战舰、新炸药等，愿意献给公爵，以加强他的统一意大利的事业。在艺术方面，他可胜任复杂的建筑设计；在绘画上，他能做到人所能为，我即能为。最后，他还表示愿为斯福查的父亲主持铸造一尊雄伟的骑马像。这位米兰大公倒并不认为这位年轻人狂妄，确也热情地把他请到宫里。
由于达.芬奇的潇洒风度和脱颖的才智，在贵族中颇受荣尊，尤其是博得了夫人与小姐们的青睐，因为他的肖像画技巧实在太惊人了。这时，不仅教会请他画圣母像，宫廷贵族请他画肖像的委托也接踵而来。达.芬奇想借这位大公的权势来发挥自己的才能，为意大利社会造福。他设计了双层道路以保障交通安全，他幻想用一个庞大的规划，包括庙宇、瀑布、运河、湖泊、花园……等等，成为意大利美丽的景观。
他的城市布局是疏密合理的，因为米兰的拥挤的居民会使空气浑浊，传播疾病；他给每个城市设计建造了排污系统，他尽心竭力地为巩固米兰公国的国防而工作。可是，这一切并未能如愿以偿，斯福查没有兴趣为这些事花钱。对于那尊大公父亲的骑马像，倒是颇有热情，但由于米兰正面临与法国人交战的局面，骑马像至1493年只作了一个陶土模型。金属在当时用来制造兵器还不够用。陶模骑马像最终未能铸成铜像。留下的只有他这一时期前后完成的一系列肖像画。这幅《哺乳圣母》即是其中之一 ，《 哺乳圣母 》是否有他学生的手笔，没有文字根据 。这里画家更多强调的是一种母爱的普遍人性。形象丰满，神态恬静，洋溢着一种年轻母亲的温柔的爱子之心。但圣母的脸部仍显露出达.芬奇所惯用的描绘公式,过分重视女性眼睛的块面结构(这在他以后的大量圣母像上都有表现)。圣母怀里的婴儿形象被画得很生动 ,但在这里仍然是色彩处理让位于解剖结构的合理性。总之,这一幅画是他前期肖像艺术的一个范例 。这时期,达.芬奇所全神贯注的,正是他对人体描绘的科学研究。这一幅圣母像系蛋胶画法(即丹配拉),完成于1490年,有 41.9×33厘米,现藏于苏联艾尔米塔日博物馆。
