清乾隆五十五年（1790），为了给弘历皇帝八十岁寿辰祝寿，各省总督聚敛黄金，由宫廷匠人精心设计铸造了十六只黄金编钟，算是“万寿节”的贡品，用以炫耀盛世豪富。
乾隆所铸的这套金编钟，共用了一万一千四百三十九两黄金，共重一万三千六百四十七两二钱（黄金成分不纯）。打破了我国历代用铜铸造编钟的传统，而这其中最重的是“无射大金钟”，最轻的是“倍应钟”，铭文“康熙五十五年制”。将钟由低向高排列后，击之可以演奏出美妙的音乐。
平时，这一组金钟置于太庙中，遇有朝会、宴享、祭把大典，才拿出来配合玉磐奏乐。古代编钟、编磬用体量大小区分音律，金编钟则造型划一，用厚薄不同来分出音阶，每枚钟面铸有阳文楷书律名。钟的图饰同一，都以突起的纹划分三段：上段是云朵；中段较宽，铸有神态飞动的行龙，龙头一律向左；下段是对角形云纹，平均分布着八个平头乳钉，是打击点。金编钟造型雍容华贵，显示出宫廷乐器兼礼器的非凡气派。能用黄金铸造并能打击出不同的音色，因而成为精美的乐器，为世间罕有。工艺和文物价值，远远超过黄金本身的重量。
中国第一颗人造卫星播放的《东方红》乐曲，就是由金编钟奏出的。现在，十六只编钟，放在两个大玻璃柜里，在首都故宫博物院珍宝馆陈列着。每天，有成千上万的中外人士来观赏它。