主要指客家人从中原地区向南方迁徙的过程。
客家人的先民是中原汉族，客家人作为古代中原人的后代，继承了中华民族的优秀文化传统，可集中概括为艰苦奋斗、热情好客、尊师重教、爱国爱乡。客家人从中原迁移到闽粤赣地区，由于平原地区已被原住民占据，一般只能定居在贫瘠山区，因而生活艰苦，必须奋斗。客家人的拓荒精神、白手起家能力也就十分突出。尤其是客家妇女，以勤劳贤淑闻名天下，农活家务都出色，家庭观念特别强，有“铁汉”之称；早期客家人作为移民，居住在人烟稀少、落后偏僻的山区，人际交往的心理需求和团结互助共同克服困难的意识也就特别强，虽然生活艰苦，但养成了热情好客的文化传统；客家先民从中原“衣冠南下”，大多数都有是出身于“书香门第”，因而文化素质较高，历来有重视文化教育的传统。
东汉末年有一批中原士人到岭南避难，而真正大规模“客家人”南迁的主要是这三次：第一次是西晋末东晋初的“八王之乱”，又称“永嘉之乱”，和随后的“五胡乱华”，即匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族侵扰中原，他们因避乱而南迁，多弃官携眷南逃，故称为“衣冠南下”。第二次是唐朝末年黄巢起义，其发难至称帝至失败，所经走的路线，几乎与客家人南逃路线相一致。第三次是南宋末年，元兵进逼，客家先民从赣南、闽西南再进入粤东的梅州、循州、惠州，当时户籍有“主”、“客”之分，移民入籍皆编入“客籍”，这时候“客家”移民涌入，“客”胜于“主”，这就是“客家人”由“客”变“主”的过程，这就是“客家人”的由来。
“客家人”的南下大军是不断扩大的，包括队伍的扩大和地盘的扩大。明末清初，受满族人入主中原的影响，一部分客家人随郑成功迁往台湾。到清康熙年间，因四川长期遭受战乱和瘟疫灾荒，人口大减，清廷发起“移湖广，填四川”的移民运动，这又是四川客家人的由来。以客家人洪秀全为领袖的太平天国运动失败后，客家人又南迁到海外。目前，“客家人”主要分布于广东、福建、江西、湖南、四川、海南、广西、云南、贵州、香港、澳门、台湾等地，以及泰国、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、文莱、毛里求斯、留尼旺、美国等世界各地。
