基本简介摆手舞是土家族原始的祭祀舞蹈，在土家人聚居的地方，有专门跳摆手舞的“廊场”，土家人叫“摆手堂”。位于酉水河畔的来凤县舍米湖是摆手舞的故乡。“摆手堂”的地坪用条石镶嵌，平坦光滑。正中间栽有一棵高大的桂花树或松柏树。“摆手堂”又叫“神堂”，是供奉祖先神位的地方。每年正月初三至十五之间，人们都要到这里举行祭祀活动，摆手舞是祭礼活动中的主要内容。[5]
历史记载同治本《来凤县志》卷三十二转载《湖广通志》记载说：五代时，“施州漫水寨有木名普舍树，普舍者华言风流也。昔覃氏祖于东门关伐一异木，随流至那车，复生根而活，四时开百种花。覃氏子孙歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不复落，尤为异也。”这段文字，生动地记述了一千多年前，漫水土家人围着普舍树摆手的情景。它是来凤土家族摆手舞最早见于史书的记载。[3]
表演形式摆手舞的舞蹈动作多是土家生产、生活、征战场面的再现：有表现打猎生活的“赶野猪”，“拖野鸡尾巴”，“岩鹰展翅”等；有表现农活的“挖土”，“撤种”“种苞谷”等；有表现日常生活的“打蚊子”，“打粑粑”，“擦背”等；有表现出征打仗的“开弓射箭”，“骑马挥刀”等。
摆手舞的舞姿粗犷大方，刚劲有力，节奏鲜明。土家人用牛头、猪头、粑粑、米酒、腊肉等供品祭祀过祖宗之后就开始起舞，从天黑一直跳到天亮，有时甚至一连跳几个通宵。 还有一种在野外举行的大摆手舞，它是一种军功战舞，规模宏大，气势不凡。少则几人，多则上万人，历时七八天不息。大摆手舞每三年举行一次，是军事战争场面的重演。跳大摆手舞集会也是一次盛况空前的商贸交易会。[1]
伴奏乐器摆手舞以打击乐伴奏，打击乐器有大鼓、大锣各一面。牛皮大鼓一个，鼓槌一对，大锣一面，锣槌一根。鼓的直径0.6-0.85米左右不等，高0.65-0.85米左右。大锣直径0.65-0.85米不等，凹凸深度0.04米左右，鼓槌、锣槌视鼓锣大小相应配置。
曲牌介绍演奏时，一人或两人在摆手堂中央击鼓鸣锣以指挥全场。常用的曲牌有单摆、双摆、磨鹰闪翅、撒种等。节奏平稳，强弱分明，雄浑深沉。[2]
分布范围摆手舞是土家族的一种历史悠久的传统舞蹈，流传在鄂、湘、渝、黔四省市交界的沅水、酉水流域一带，尤以酉水流域为甚。
现在摆手舞的分布，在恩施土家族苗族自治州的有来凤县的大部分区域和宣恩、鹤峰两县的小部分区域；在湘西自治州的有龙山、永顺两县的大部分区域及其邻县的小部分区域；在重庆市的有酉阳、黔江两县的小部分区域，形成了以酉水河为纽带的土家摆手舞文化圈。
摆手舞在来凤县的分布，主要集中在百福司镇和漫水乡，尤以百福司镇河东片的舍米糊村，传承较为完整且具有原始特色。
传承方式跳摆手舞者，除了土老师外，都不是职业艺人，没有严格的师承关系，而是以家庭与村落的形式传承，有传承的代表人物和代表群体。
传承意义摆手舞不仅包含了土家族传统的摆手舞艺术，而且保存了土家族古老的宗教、戏剧、军事、体育等传统文化艺术。
摆手活动是一个庞大的文化活动空间，在跳摆手舞的同时有的还唱摆手歌、山民情歌，间有梯玛举行祭祀仪式和“毛古斯”表演土家族原始生活，有的还表演声势浩大的军事活动。发展到后来，逐步融合了民间文艺、武术、杂耍等，构成了土家族地区一种群众性的文艺盛会，进而演变成土家族特有的民俗节日活动。
摆手舞已成为土家传统文化的大汇集，透过其内容与形式，可以了解土家族社会、历史、民俗、民族特征以及文化艺术发展轨迹。[4]
