地图设计是通过研究实验制定新编地图的内容、表现形式及其生产工艺程序的工作。
具体包括：①确定地图性质、特点与制图范围；②确定地图内容并制订地图图例。主要根据地图用途、制图资料和区域地理特点确定地图内容，及其分类、分级系统，然后针对这些内容，设计表示方法和相应的符号，系统、逻辑地排列组成地图图例表；③确定地图数学基础，包括比例尺、投影、经纬网格以及建立数学基础的方法和精度要求；④广泛搜集编图用的各种资料并进行整理、分析与评价，作出使用程度和方法的说明；⑤研究制图区域地理特征，制图对象的分布规律，制定地图概括的原则、方法与指标；⑥确定地图分幅与图面配置；⑦确定制图工艺方案，包括地图资料的加工和转绘方法，地图编绘的程序和方法，编绘用色规定，地图清绘工艺方案和制印要求等。确定制图工艺方案和表示方法时要充分考虑现代制图新技术，同时适应现有的仪器、纸张、油墨、印刷等技术条件及作业水平。设计工作可先进行样图试验，以便检查各项规定是否可行，能否达到预期效果。
样图检验最好采用几个方案，以便对比分析选出最佳方案。对地图集的设计，在确定地图性质、范围和比例尺的同时，还要确定图集的开本、装帧、图集内容和结构，所有地图设计完成后需用简明的语言，一定的格式将各种原则和规定写成“编图大纲”或“设计书”、“规范”等，作为地图编制的指导和依据。
