所谓复杂适应系统，是指由大量的按一定规则或模式进行非线性相互作用的行为主体所组成的动态系统。行为主体通过“学习”产生适应性生存和发展策略，导致CAS进行创造性演化。
复杂适应系统有别于一般系统和复杂系统，关键在“适应”。
１．ＣＡＳ理论的核心思想——适应性造就复杂性霍兰在《隐秩序》一书的序言中开宗明义地指出：“本书讨论的中心议题，是近来备受关注的一个领域：复杂性。……在写这本书的过程中，我把重点放在复杂性的一个侧面——围绕‘复杂适应系统’研究。”〔３〕正因如此，霍兰把“适应性造就复杂性”作为《隐秩序》一书的附标题，突出了其ＣＡＳ理论的核心思想。当然，造就复杂性的因素可能是多方面的，所以霍兰强调适应性仅仅是造就复杂性的一个“侧面”，即适应性仅是产生复杂性的机制之一，并不排除还会有其他的产生复杂性机制。然而由适应性产生的复杂性，即所谓ＣＡＳ确实是普遍存在的而又十分重要的复杂系统，对它们缺乏研究会“极大地阻碍我们去解决当今世界存在的一些重大问题”。基于此，ＣＡＳ理论无疑是复杂系统研究中的一个重要理论。
２．ＣＡＳ理论的核心概念——适应性主体或行为主体
既然适应性造就复杂性，在复杂适应系统中“适应性”自然是一个核心概念。霍兰将生物学中适应性术语的范围扩大，把学习与相关过程也包括进来。尽管不同的ＣＡＳ过程具有不同的时间尺度，但适应的概念可以应用于所有的ＣＡＳ主体。所谓适应，就是个体与环境之间的主动的、反复的交互作用。
任何系统包括ＣＡＳ都是由大量元素组成的。霍兰认为它们应该是主动的元素（ａｃｔｉｖｅ ｅｌｅｍｅｎｔ），于是借用了经济学中的主体（ａｇｅｎｔ）一词，斯泰西则用“行为主体”概念。从元素到主体，并不仅仅是一个简单的名称变换，而是在观念上有明显的突破性。主体概念加上适应性概念成为“适应性主体”或“行为主体”，把ＣＡＳ组成单元的个体的主动性提高到了复杂性产生的机制和复杂系统进化的基本动因的重要位置。“在ＣＡＳ中，任何特定的适应性主体所处环境的主要部分，都由其他适应性主体组成，所以任何主体在适应上所作的努力，就是要去适应别的适应性主体”。〔４〕因此，主体与主体之间的相互作用、相互适应成为ＣＡＳ生成复杂动态模式的主要根源。
复杂适应系统的基本思想：复杂适应系统理论的核心是适应产生复杂性。复杂系统中的成员被称为有适应性的主体。所谓具有适应性是指它能够与环境以及其他主体进行交互作用。主体在这种持续不断的交互作用的过程中，不断地“学习”或者“积累经验”，并且根据学习到的经验改变自身结构和行为方式。整个宏观系统的演变或进化，包括新层次的产生，分化和多样性的出现，新的、聚合而成的、更大的主体的出现等等，都是在这个基础上逐步派生出来的。
复杂适应系统理论的主要特点是：1、主体是主动的、活的实体。2、个体与环境相互影响、相互作用，是系统演变和进化 主要动力。3、把宏观和微观有机地联系起来。4、引进了随机因素的作用，使它具有更强的描述和表达能力。
