李元忠，赵郡柏人人也。曾祖灵，魏定州刺史、巨鹿公。祖恢，镇西将军。父显甫，安州刺史。元忠少厉志操，居丧以孝闻。袭爵平棘子。魏清河王怿为司空，辟为士曹参军。迁太尉，复启为长流参军。怿后为太傅，寻被诏为营构明堂大都督，又引为主簿。元忠粗览史书及阴阳数术，解鼓筝，兼好射弹，有巧思。遭母忧，去任。未几，相州刺史、安乐王鉴请为府司马，元忠以艰忧，固辞不就。
北齐初，元忠以母老多患，乃专心医药，研习积年，遂善于方技。性仁恕，见有疾者，不问贵贱，皆为救疗。家素富实，其家人在乡，多有举贷求利，元忠每焚契免责。乡人甚敬重之。魏孝明时，盗贼蜂起，清河有五百人西戍，还经南赵郡，以路梗共投元忠。奉绢千匹，元忠唯受一匹，杀五羊以食之，遣奴为导，曰：“若逢贼，但道李元忠遣送。”奴如其言，贼皆舍避。
北齐永安初，就拜南赵郡太守，以好酒，无政绩。值洛阳倾覆，庄帝幽崩，元忠弃官还家，潜图义举。会高祖率众东出，便自往奉迎。乘露车，载素筝浊酒以见高祖，因进从横之策，备陈诚款，深见嘉纳。时刺史尔朱羽生阻兵据州，元忠先聚众于西山，仍与大军相合，擒斩羽生。即令行殷州事。中兴初，除中军将军、卫尉卿。二年，转太常卿、殷州大中正。后以从兄瑾年长，以中正让之。寻加征南将军。武帝将纳后，即高祖之长女也，诏元忠与尚书令元罗致娉于晋阳。高祖每于宴席论叙旧事，因抚掌欣笑云：“此人逼我起兵。”赐白马一匹。元忠戏谓高祖曰：“若不与侍中，当更觅建义处。”高祖答曰：“建义处不虑无，止畏如此老翁不可遇耳。”元忠曰：“止为此翁难遇，所以不去。”因捋高祖须而大笑。高祖亦悉其雅意，深相嘉重。后高祖奉送皇后，仍田于晋泽，元忠马倒被伤，当时殒绝，久而方苏。高祖亲自抚视。其年，封晋阳县伯，邑五百户。后以微谴失官。时朝廷离贰，义旗多见猜阻。斛斯椿等以元忠淡于荣利，又不以世事经怀，故不在嫌嫉之地。寻兼中书令。
北齐天平初，复为太常。后加骠骑将军。四年，除使持节、光州刺史。时州境灾俭，人皆菜色，元忠表求赈贷，俟秋征收。被报，听用万石。元忠以为万石给人，计一家不过升斗而已，徒有虚名，不救其弊，遂出十五万石以赈之。事讫表陈，朝廷嘉而不责。兴和末，拜侍中。
北齐元忠虽居要任，初不以物务干怀，唯以声酒自娱，大率常醉，家事大小，了不关心。园庭之内，罗种果药，亲朋寻诣，必留连宴赏。每挟弹携壶，敖游里闬，遇会饮酌，萧然自得。常布言于执事云：“年渐迟暮，志力已衰，久忝名官，以妨贤路。若朝廷厚恩，未便放弃者，乞在闲冗，以养余年。”武定元年，除东徐州刺史，固辞不拜。乃除骠骑大将军、仪同三司。曾贡世宗蒲桃一盘。世宗报以百练缣，遗其书曰：“仪同位亚台铉，识怀贞素，出藩入侍，备经要重。而犹家无担石，室若悬磬，岂轻财重义，奉时爱己故也。久相嘉尚，嗟咏无极，恒思标赏，有意无由。忽辱蒲桃，良深佩带。聊用绢百匹，以酬清德也。”其见重如此。孙腾、司马子如尝共诣元忠，见其坐树下，拥被对壶，庭室芜旷。谓二公曰：“不意今日披藜藿也。”因呼妻出，衣不曳地。二公相顾叹息而去，大饷米绢衣服，元忠受而散之。三年，复以本官领卫尉卿。其年卒于位，年六十。诏赠缣布五百匹，使持节、督定冀殷幽四州诸军事、大将军、司徒、定州刺史，谥曰敬惠。初，元忠将仕，梦手执炬火入其父墓，中夜惊起，甚恶之。旦告其受业师，占云：“大吉，此谓光照先人，终致贵达矣。”
