1909年8月，著名美国古生物学家、美国史密森协会主席维尔卡特带领全家到加拿大落基山脉的布尔吉斯山旅行。在回来的路上，他的夫人骑的马被一块石头绊倒。当他捡起这块石头查看时惊奇地发现，这是他从未见过的一种动物化石。这只动物从头部伸出两对触角，身体多节。维尔卡特用他的一位朋友的名字将它命名为“马尔三叶形虫”。
第二年春天，维尔卡特专程回到这里，开始大规模发掘工程，结果得到了100多种保存十分完好的无脊椎动物化石，有的像海母、海葵等腔肠动物，有的像环节动物，有的像海参等棘皮动物......
由于“马尔三叶形虫”及后来发现的许多不同种类的动物化石都是在一种被叫做“布尔吉斯页岩层”的地层中发现的，所以这些动物被统称为“布尔吉斯页岩生物群”。
研究发现，布尔吉斯页岩生物群的生活时代大约在中寒武纪（距今5.05亿年），也就是我们常说的寒武纪大爆发时期。在此期间，大量动物种群在较短时期内（也许仅几百万年内）突然出现，几乎现在所有的生物种类都可以在这里找到自己的祖先，而在此之前，动物世界还只是由多细胞后生动物及小壳动物等简单生物所组成。布尔吉斯页岩生物群成为寒武纪大爆发的重要证据。
布尔吉斯生物群的发现给当时的科学界带来极大震撼，它使科学家们第一次清楚地认识到，在寒武纪海洋中具有骨骼的动物仅占少数，绝大多数是不易保存的软躯体动物门类，从而纠正了人们对寒武纪仅存有三叶虫等少数硬体动物的错误认识。
