从西周后期到商鞅变法为止的租税改革是在保护井田制形式下﹐进行“履亩而税”的改革。
“履亩而税”的内容﹐在《管子》中有简略的记载。诸侯国中首先改革租税制度的是齐国。齐桓公十九年(前668)采纳管仲的建议﹐实行井田制下的“相地而衰征”﹐即取消公田﹐以九夫为井﹐视土地的美恶及年岁的丰歉而征收田税。其后晋国于晋惠公六年(前645)“作爰田”。爰﹐易也﹐变易的意思。有人认为作爰田就是像齐国那样“案田而税”。《春秋》宣公十五年(前594)﹐ 鲁国“初税亩”实行了“履亩而税”的改革。此后﹐楚﹑郑等国似乎也进行过类似的改革。
在封建时代，土地为贵族所专有，农人对封君每年应纳定额的租税，是为粟火之征；农人每年在农隙时，又须为封君服数日劳役，从事浚河渠、筑城防、建宫殿等工作，封君贵族对外有战事，农人须贡献车牛或劳力，即所谓力役之征；逢年过节，农人尚须进献猪、兔、鸡或丝布之类，叫做布帛之征。
《孟子·腾文公篇》指出，古代田赋缴纳的方式是“夏后氏五十而贡，殷人七十而助，周人百亩而彻。”夏代农人耕田五十亩，课五亩之税，缴纳定额的田赋，称为贡。殷行助法，农人耕作于封君贵族土地上，以一部分劳力的收获贡献于贵族封君，一部分归农人自用。农人耕种七十亩之田，负担七亩的收获，就是缴纳十分之一的税。周行彻法，农户授田百亩，亦征什一税。
上古时代，一度实行井田，井田制度的立法本意，不仅在使人民福利均等，同时也要使赋税的负担均等。其力役之征，以每户征一人为原则，一年不过三日。到春秋战国时代，周室式微，摇役横作，公田不治；井田制度崩溃，什一税的制度随之破坏，赋税加重，鲁、齐各国，“租税倍于常”，什分取二，甚至什分取三。孟子曾说“什一而税，王者之政。”可见战国税额不止什一。董仲舒亦谓：“古者税民不过什一，其求易共；使民不过三日，其力易足。民财内足以养老尽孝，外足以事上共税，下足以畜妻子极爱，故民说从上，至秦则不然，用商鞅之法，改帝王之制，除井田，民得卖买，富者田连仟佰，贫者无立锥之地。又颛川泽之利，管山林之饶，荒淫越制，逾侈以相高；邑有人群之尊，里有公侯之富，小民安得不困?又加月为更卒，已复为正，一岁屯戍，一岁力役，三十倍于古；田租口赋，盐铁之利，二十倍于古。”战国以来，各国课征重税，秦代税额，尤其苛重。
春秋﹑战国时在保持井田的形式下﹐进行了履亩而税的改革。商鞅变法以后﹐民得买卖土地﹐确立了私有土地制﹐租与税才分离开来。
