沙洲（现张家港）地处江尾海头，南部属江南古陆，已有八千年历史；北部属沿江新陆，由江中数十个沙洲积涨连接而成，最早的成陆时间距今约800余年。“沙洲”二字正式作为县名，始于1941年2月，中国共产党在沿江地区设沙洲县，建抗日民主政府，第一任县长蔡悲鸿。3月建沙洲县委，县委书记杨明德。县委、县政府流动办公，无固定驻地。县境范围，西起江阴城脚鹅鼻嘴，南到定山、砂山、横套河，东、北临长江。同年10月初，因日伪“清乡”，县委、县政府人员奉命北撤。
1944年10月，沙洲县委、县政府机构恢复，沙金（陈伊）任书记兼县长。1945年11月，县委、县政府军政人员执行国共两党《双十协定》，再度北撤。1949年4月22日，沙洲全境解放，东部属常熟县，西部属江阴县。
1962年1月，常熟县划出三兴、乐余、兆丰、合兴、东莱、乘航、南丰、塘桥、西张、锦丰、鹿苑、凤凰、恬庄、妙桥等14个公社和国营常阴沙农场，江阴县划出晨阳、中兴、大新、德积、后塍、塘市、南沙、泗港、杨舍等9个公社，合计24个公社（场），53万人口，正式成立沙洲县。县委、县人民委员会驻地杨舍镇。首任县委书记李聚茂，首任县长夏明波。1986年12月，经国务院批准，撤销沙洲县建立张家港市。