1959年出生于陕西省吴堡县，1982年西北大学经济学本科毕业，1984年，获硕士学位，同年进入国家体改委中国经济体制改革研究所从事改革理论和政策研究。
1987年10月至1988年12月，在牛津大学进修；1990年9月—1992年，获牛津大学经济学硕士学位，1994年获牛津大学经济学博士学位，回国在北大工作，现为北京大学光华管理学院院长，经济学教授，北京大学网络经济研究中心主任和北京大学工商管理研究所所长。20世纪80曾在国家体改委工作，在牛津大学读书期间，师从诺贝尔奖得主James Mirrlees教授和产业组织理论专家Donald Hay，主攻产业组织和企业理论。
张维迎是“奥地利学派”的支持者，主张政府不干预经济活动，认为2007、2008年以来发生的经济危机是政府干预的结果。[1]。
张维迎是国内最早提出并系统论证双轨制价格改革思路的学者，主张国家退出经济领域，让万能的自由市场主导经济，国企改制。这样的改革思路在1980年代到90年代大行其道，他的企业理论及有关产业改革的理论成果在国内外学术界、政府有关部门和企业界有广泛影响。据《中国社会科学院引文索引》统计，他的论文被引用率连续几年名列第一。
2000年，他获得国家自然科学基金“杰出青年基金”；2002年，他关于中国企业的核心竞争力、中国企业如何做大、如何重建社会信任和企业信誉的阐述，引起人们对这三大问题的空前关注和讨论，当选为“CCTV2002年中国经济年度人物”。主要著作有：《企业的企业家-契约理论》（1995），《博弈论与信息经济学》（1996），《企业理论与中国企业改革》（1999），《产权、政府与信誉》（2001），《信息、信任与法律》（2003）。另有数十篇中英文学术论文发表。
但到了21世纪，人们开始反思张维迎改革思路带来的代价、社会不公平、不合法改制、工资欠付等等问题，对张维迎提出了很多批评。
张维迎在2008年7月4日，在西安参与了北京2008年奥运会火炬传递活动。
张维迎发表的《母亲》一文表达了一个普通儿子对母亲的深切怀念，突现了中国母亲的典型形象。
张维迎语录"许多国有资产是冰棍，不用也会自然消失的，只有运作起来才会产生效益。管理层收购国企，实现了产权和管理权合一的效果。即使是”零价格”甚至负价格转让，国家也不一定吃亏，因为很多国企都有很多的负债和职工负担，这就好比你带着女儿改嫁和你单身一个人改嫁时的谈判能力肯定是不一样的。"
"教育及医疗是否应产业化？中国目前为什么穷人上不起大学？是因为收费 太低。一个真正好的体制，我可以收费高，但我花80%在奖学金上，穷人就上得起大学了。比如，让穷人一年出4000元，他也出不起。"
(注：从上世纪90年代医疗产业化后，中国医院收费以每年20%以上的速度持续增长，高于同期居民收入增加速度4倍以上。中国消费者协会2003年的一份统计报告指出，中国大概有50%的人生了病不敢去医院，其中主要的原因是药品价格过高。而根据官方统计，中国10年教育乱收费已达2000亿元人民币！)
"在公有制下，官员索取剩余可能是一个帕累托改进；因为它有利于降低监督
成本，调动官员的积极性。私人产品腐败的存在，对社会、经济发展来说即使不
是最好的，也是次优的。第二好的。反腐败力度在把握适当、要非常适度，如果
力度把握不适当，间接带来的负效应也非常大。 "
