沈文阿，字国卫，吴兴武康人也。父峻，以儒学闻于梁世，授桂州刺史，不行。文阿性刚强，有膂力，少习父业，研精章句。祖舅太史叔明、舅王慧兴并通经术，而文阿颇传之。又博采先儒异同，自为义疏。治《三礼》、《三传》。察孝廉，为梁临川王国侍郎，累迁兼国子助教、《五经》博士。
宋书梁简文在东宫，引为学士，深相礼遇，及撰《长春义记》，多使文阿撮异闻以广之。及侯景寇逆，简文别遣文阿招募士卒，入援京师。城陷，与张乘共保吴兴，乘败，文阿窜于山野。景素闻其名。求之甚急，文阿穷迫不知所出，登树自缢，遇有所亲救之，便自投而下，折其左臂。及景平，高祖以文阿州里，表为原乡令，监江阴郡。
宋书绍泰元年，入为国子博士，寻领步兵校尉，兼掌仪礼。自太清之乱，台阁故事，无有存者，文阿父峻，梁武世尝掌朝仪，颇有遗稿，于是斟酌裁撰，礼度皆自之出。及高祖受禅，文阿辄弃官还武康，高祖大怒，发使往诛之。时文阿宗人沈恪为郡，请使者宽其死，即面缚锁颈致于高祖，高祖视而笑曰：“腐儒复何为者？”遂赦之。
宋书高祖崩，文阿与尚书左丞徐陵、中书舍人刘师知等议大行皇帝灵座侠御衣服之制，语在师知传。及世祖即皇帝位，克日谒庙，尚书右丞庾持奉诏遣博士议其礼。文阿议曰：
宋书民物推移，质文殊轨，圣贤因机而立教，王公随时以适宜。夫千人无君，不散则乱，万乘无，不危则亡。当隆周之日，公旦叔父，吕、召爪牙，成王在丧，祸几覆国。是以既葬便有公冠之仪，始殡受麻冕之策。斯盖示天下以有，虑社稷之艰难。逮乎末叶纵横，汉承其弊，虽文、景刑厝，而七国连兵。或逾月即尊，或崩日称诏，此皆有为而为之，非无心于礼制也。今国讳之日，虽抑哀于玺绂之重，犹未序于君臣之仪。古礼，朝庙退坐正寝，听群臣之政，今皇帝拜庙还，宜御太极殿，以正南面之尊，此即周康在朝一二臣卫者也。其壤奠之节，周礼以玉作贽，公侯以圭，子男执璧，此瑞玉也。奠贽既竟，又复致享，天子以璧，王后用琮。秦烧经典，威仪散灭，叔孙通定礼，尤失前宪，奠贽不圭，致享无帛，公王同璧，鸿胪奏贺。若此数事，未闻于古，后相沿袭，至梁行之。夫称觞奉寿，家国大庆，四厢雅乐，歌奏欢欣。今君臣吞哀，万民抑割，岂同于惟新之礼乎？且周康宾称奉圭，无万寿之献，此则前准明矣。三宿三咤，上宗曰飨，斯盖祭傧受福，宁谓贺酒邪！愚以今坐正殿，止行荐璧之仪，无贺酒之礼。谨撰谒庙还升正寝、群臣陪荐仪注如别。
宋书诏可施行。寻迁通直散骑常侍，兼国子博士，领羽林监，仍令于东宫讲《孝经》、《论语》。天嘉四年卒，时年六十一。诏赠廷尉卿。
宋书文阿所撰《仪礼》八十馀卷，《经典大义》十八卷，并行于世，诸儒多传其学。
