“苦芒菜”即是苣荬菜。苣荬菜是一种野菜，学名叫“苦苣”。李时珍《本草纲目》中记载：“苦苣。春天生长幼苗，有红茎、白茎两种，折断后有白汁流出……味苦，性寒，无毒……主治五脏邪气，厌食胃痛。”具有清清热解毒之功效。
北京春季蔬菜青黄不接，冬贮的大白菜、大萝卜这时也吃得差不多了。大户人家吃得起暖棚的菜，而普通市民则严重缺乏青菜，于是苣荬菜就成了接短儿的蔬菜。用盐和醋一拌，生着吃，味道还不错，就有小贩们挖来进城叫卖。卖苣荬菜从三月开始，到五月为止，其吆喝声是：“ 约（yao）苣荬菜哎，苣荬菜芽儿嘞，苣荬菜哎！“有时小贩不用秤，随便给几个铜板就可以抓一些，又吆喝为：“抓苣荬菜！”因是野菜，价钱便宜，很受北京人欢迎。
