早在第二次世界大战，集束弹药就已经被用于军事目的。它是一种从空中或通过大炮发射出的弹药群，一个集束弹药内可以藏80到600枚子弹。这些子弹分散可覆盖三万多平方米的地域，以便实施广泛的大规模打击。由于技术水平的限制，有些集束弹药发射后其子弹不能准确打击军事目标（不精确的集束弹药），因此会不可避免地导致平民伤亡。更为严重的是有些子弹在发射后没有爆炸，它们将对平民构成长期威胁（不可靠的集束弹药）。
集束弹药存在的问题是：由于一系列原因，它们往往无法正常发挥功能，例如作战前的搬运、储藏和投放时的操作不当，以及由于投放到较松软的地面，集束炸弹就无法正常引爆，许多子炸弹可能不会爆炸。子炸弹要经撞击，触动引爆装置才能爆炸及地面情况的多种多样，致使约有10%的子炸弹不会立即爆炸，再遭触动才会爆炸，其杀伤力与一颗反步兵地雷相似。未爆炸的集束弹药会造成严重的后果。
1991年海湾战争中就有数万个子炸弹没有爆炸，在战争结束后的几个月时间里，伊拉克和科威特时常发生因子炸弹爆炸造成人员伤亡。美国政府自己对“沙漠风暴”行动所做的评估报告也表明，包括集束炸弹在内的一些非制导炸弹常常会无法击中目标，并造成连带破坏。有大量的集束炸弹插到地下，有的深达半米，给清除工作带来了很大的麻烦。北约军队在科索沃共投放了1392枚集束炸弹，北约认为，有8％—12％的炸弹没有爆炸，而且地面上还留有34744个没有爆炸的小型子炸弹。
迄今为止，世界上遭受集束弹药影响的主要地区是老挝、越南、科索沃、阿富汗、伊拉克和黎巴嫩。多年来，国际社会一直对限制使用集束弹药持有不同看法。红十字国际委员会一直呼吁禁止使用不精确和不可靠的集束弹药。
