基本概念即网络媒体,也叫第四媒体 。人们按照传播媒介的不同，把新闻媒体的发展划分为不同的阶段——以纸为媒介的传统报纸、以电波为媒介的广播和基于电视图像传播的电视，它们分别被称为第一媒体、第二媒体和第三媒体。 因特网被称为第四媒体，是将它作为继报刊、广播、电视之后发展起来的、并与传统大众媒体并存的新的媒体。它包含了人类信息传播的两种基本的方式，即人际传播和大众传播，突破了大众传统传播的模式框架。
1998年5月，联合国秘书长安南在联合国新闻委员会上提出，在加强传统的文字和声像传播手段的同时，应利用最先进的第四媒体——互联网（Internet）。自此，“第四媒体”的概念正式得到使用。
功能和特征一般认为，作为大众媒介，其主要的功能为监视环境，决策参与，文化传承和教育以及提供娱乐。
监视环境功能
即及时向社会成员提供社会内部和外部环境的重要时间和最新变化。一旦上了因特网，报纸不再受到版面的和截稿时间的限制，突发事件发生时可以在第一时间发布信息。与此同时，因特网向公众提供了更为广泛的信息源，国际组织、政府机构和社会团体可以设立自己的网站发布自己的信息。
决策参与
在传统的大众传播环境中，公众的知情权和告诉全是通过大众传媒来实现的。正如比尔盖茨所说："传媒上的每一次进步，都对人民和政府之间的对话有着极为重要的影响。“传统媒介固然可以反映民意，但是公众的直接反馈却不及时或者很少，因特网作为自由的信息平台，公众意见能够得到迅速、及时和充分的反馈。
文化传承和教育比尔盖茨认为，由于有了信息网络，每一个社会成员包括孩子都可得到比今天任何人拥有的更多的信息，从而激发求知欲和想象力，网络时代给人们的教育观念和教育模式带来了极大的变化，是孔夫子两千多年前提出的”有教无类“得到实现。
娱乐功能
首先，网上信息极其丰富，世界上有大，网络就有多大；世界有多少信息，网络就有多少信息。
第二，网络表现形式丰富多样，随着技术的不断发展，网络具有的高速度、数字化、宽屏化，多媒体化和智能化将得到进一步发挥。
第三，跨越时空界限，迅速及时，无远弗届。
第四，在信息传播过程中可以自由交互，接受者可以即时与信息的传播者对话，共同完成传播活动。
第五，网路提供个性化服务，也就是尼葛洛庞帝所说的”我的日报”,"我的电视“.
来自第四媒体的噪音因特网在给我们带来无限传播空间的同时也无可避免的滋长了噪音，且其在数量和危害上程度远远超过了其他传播方式。信息创始人香浓从工程技术的角度出发，提出了信息传播的“噪音概念”，即由于技术故障和不完善所造成的干扰使得发出信号和接收信号之间出现的失真。从信息传播内容的角度考虑，当今网络的虚假信息、不良信息和部位手中所需要的信息成为了困扰我们网络传播中的噪音。
将网络媒体称为“第四媒体”，是为了强调它同报纸、广播、电视等新闻媒介一样，是能够及时、广泛传递新闻信息的第四大新闻媒介。从广义上说，“第四媒体”通常就是指互联网，不过，互联网并非仅有传播信息的媒体功能，它还具有数字化、多媒体、实时性和交互性传递新闻信息的独特优势。因此，从狭义上说，“第四媒体”是指基于互联网这个传输平台来传播新闻和信息的网络。“第四媒体”可以分为两部分，一是传统媒体的数字化，如人民日报的电子版，二是由于网络提供的便利条件而诞生的“新型媒体”，如新浪网。