在乌尔的皇陵中发现了几种年代介于公元前30-25世纪的里拉琴。那个时期美索不达米亚的里拉琴常常饰有公牛头，这暗示它与动物崇拜之间的关系。在古希腊，里拉琴是阿波罗和传说中的色雷斯诗人奥菲士使用的乐器。它的琴弦回荡着天界的和谐。其音质的清纯与笛子或厄洛斯管沙哑的音色形成鲜明对比，这种对比象征着人类本性的两个对立面：阿波罗性格气质（文明而娴静）和狄俄索斯性格气质（纵情而放荡）。希腊神话中阿波罗和森林之神玛息阿的较量是这两种气质对抗的典范。这种乐器有两种样式：音箱由龟甲制成的简易荷马时期就已出现的为史诗吟诵者所使用的更为坚固的西塔拉琴。后者是缪斯埃拉脱和特耳西科瑞以及传说中的希腊诗人奥菲士和阿里昂使用的乐器。
由于其端庄优美的形象，里拉琴也作为乐徽使用，当然是在经过一定艺术修饰之后。而里拉琴的另一种样式则是现代吉他的祖先。七弦琴(lyre)，又名里拉琴，是古希腊传说中的一种类似小竖琴的乐器，相传首先由众神使者、宙斯之子赫尔墨斯把琴弦缠绕在乌龟壳上制成，随后他把琴赠给太阳神阿波罗，阿波罗又把琴赠给了他的儿子—奥尔甫斯(Orpheus)，使他成为一位著名琴师，他的琴声可使忧伤的人们忘忧，使高兴的人们更加快乐，使劳动的人们力量无穷，使奔腾的大河停流，使静止的山峦趋步，使凶顽的猛兽驯服，使沉默的树木与石头开口……，只要他一开始弹奏七弦琴，万物都会静静地聆听并为他美妙的琴声所打动。奥尔甫斯的竖琴后来变为天空中的天琴座。
七弦竖琴同时也是抒情诗女神厄拉托(Erato)的象征。据说七弦琴产生于文艺复兴时期(14-16世纪)，那时的绘画作品多以宗教和希腊罗马神话为题材，当人们看着画中的神拿着里拉琴时，不禁好奇天使们使用的乐器到底能弹出多美的声音，于是有人照画中的样子做出了里拉琴。1997年里拉琴的报价为200—1000美元。
