古代汉语中分为平、上、去、入四声，而现代汉语则由阴平、阳平、上声、去声构成，因此从古代到现代语音变化可概括为八个字：平分阴阳，入派三声（入声合入到平、上、去三声中）。即我们现在说的普通话里已经没有入声（但是有些方言里还保留有部分入声）。古人作诗讲究平仄，如果以现代汉语来看，阴平、阳平属于平声，上声、去声属于仄声，现在普通话里不存在的入声也属于仄声。这样就会出现一个问题，即现代汉语中的阴平、阳平中的一些字，虽然在今天看属于平声，但是如果它们是由古代汉语中的入声转化来的，那么在古代就应该归入仄声，而非平声。
三字经中讲到：曰平上，曰去入。此四声，宜调叶(xie)。平.上.去.入是古代汉语的四声，诵读时应加以协调。古代汉语中这四种声调，现在普通话中已经没有了，仅存留在一些方言中。