神社是崇奉与祭祀神道教（一种自然神教）中各神灵的社屋，是日本宗教建筑中最古老的类型。由于神道教与日本人民生活密切联系，神社十分普遍。神社自7世纪起实行“造替”制度，即每隔几十年就重建一次。
神社现在一般都不设香火，不知是传统的规矩，还是现代化的演变。人们到神社去，一般是先在神社前的水池边用一个长柄木勺净手，然后到屋脊两边翘起的神社拜殿前，往带木条格的善款箱里扔点零钱，把手拍几下，合十祈祷。有的拜殿前还挂有很粗的麻绳，祈祷者摇动几下，撞得麻绳上的风铃发出响声。祈祷者除了上了年龄的老者，也有不少情侣祈祷终身幸福。神社的拜殿里，看不见祭拜的对象，既没有神像，也没有牌位。各个神社最典型的标志物，就是“鸟居”。“鸟居”是一种木制的门型牌坊，造型很简练，在神道里那是神界和人界的划分之门，走过鸟居，就是进入了神界。
鸟居
日本的神社信仰，是以万物有灵论为基础，拜的是神灵化的万物。从高山、大树、奇石、瀑布、海洋、田地、太阳、火、雷、各种动物到祖先的神灵，都可以成为祭祀崇拜的对象，所以，日本的神道教有“八百万神”之说。在我居住的东京麻布十番地带，有一个挺有名的神社，叫“宝船十番稻荷神社”，就在东京地铁南北线的麻布十番站出口旁边。神社的入门处，有两只石头蟾蜍，瞪着眼睛张着大嘴，据说过去有一年，附近发生大火，一路延烧过来，把周围全部烧光，惟独“蟾蜍池”边的税官山崎的宅第，逃过大火的劫难，因为栖息在池中的大蟾蜍从口中喷水，把宅第周遭的火焰给浇灭了。于是山崎家的人就在这里建造了这个神社，后来人们如果想祈求规避火灾，都专门跑到这里来，蟾蜍也就成了这神社祭拜的神蛙。
据说日本总共有8.2万多个神社，平均每1 500个人就有一座神社。这还不包括遍布各地的佛寺。据日本文部省前些年的调查统计，日本信仰各种宗教的人近2.2亿，超过了总人口数，因为日本民众中有不少具有双重或多重的宗教信仰，其中神道教信仰者有1亿多人，佛教信仰者有9.6千万人，基督教信仰者有
当然，很多所谓的信仰者，只是因为自己的祖先的遗骨安葬在某个寺院，或是居住在某一神社活动范围之内，便被认为是某寺院或某神社的信徒。而实际上日本现在的年轻人，宗教信仰的心理已经非常淡薄。但即便如此，在现实生活中，很多人是抱着一种实用主义的态度，宁可信其有，不可信其无
著名的城市神社包括东京中心地带的明治神宫和京都的平安神宫。但是，最为神圣的还属伊势的伊势神宫，它是日本神社建筑的活化石。它位于原始森林之中。它是如此神圣，以至每二十年都必须重建一次，这样才能确保它的纯洁。
国营神宫，绕树而建
在日本三重县的伊势市，一条名为五十铃川的河流静静流淌。这条河便是伊势神宫的一部分，所有来参拜神宫的人，都要在这里洗手、漱口，以净身心。横跨五十铃川的宇治桥两端各有一个高达7.44米的鸟居（神社外的木牌坊），纯日式风格的木桥被苍山绿树环绕，还未进入主体建筑，已经先感觉到了远离俗世的气息。
伊势神宫供奉着天皇家族祖先的神灵，即传说中日本的开国之神天照大神。因此伊势神宫在所有神社中级别最高，也有人开玩笑地把它称作“国营的神宫”。据传在2000多年前，天照大神被供奉在皇宫之内，直到第十代天皇时，才决定另建神宫祭祀。第十一代天皇的皇女为了找到一个适合天神居住的地方，走遍了日本，终于选中了近山临海的伊势。
神宫内古树参天，建筑物全部以原木修筑，茅草盖顶，即便在盛夏也没有一丝燥热。有意思的是，神宫里很多道路都绕树而修，因为日本人相信神宫领地内的一草一木皆为神灵所有，不得妄动，所以修路时只好为树让行
既然是最高级的神宫，住着权力最大的神仙，业务自然也就最为繁忙。伊势神宫一年到头祭祀活动不断，大大小小共有1600次之多。这些祭祀活动形式质朴，沿袭了千年以前的古法。祭祀活动的主题主要是感谢大自然赐予国民各种资源，同时祈愿日本能够一直保持和平的环境，国民可以幸福。每年6月和12月的“年次祭”以及10月的“神尝祭”是三次大型的祭祀活动，其中又属神尝祭最为重要。祭祀时间为深夜10时和凌晨2时，届时，天皇特使也要参与祭祀，并献上天皇向天神祖先供奉的币帛。
祭祀用品，绝对环保
神宫的属地很大，一大部分是专用物品的生产基地。天神享用的任何一样东西，都是依古法制得，工序虽繁，但决不敢偷工减料 做饭需要水，神宫里用于烹饪和供奉的清水全部取自上御井神社的御井中，由专人汲取并送到神宫。神宫的米来自种植面积达3万平方米的神田，神职人员亲自耕种神田，并负责收获。盐在日本有驱邪和洁净的作用，大小祭祀和神事当然少不了它。神宫里使用的盐全部来自御盐殿，是用海水煮制而成的。神宫内，一切食品都按古法制作，直到现在，神宫还保留着钻木取火的做法。每天早晚两顿神馔，都要靠最洁净的火种烹饪最洁净的食物
伊势神宫自公元690年起，每20年迁宫一次。在这期间，人们要用至少10年时间忙着砍伐神木，修建新的宫殿。天神住的地方总是保持着崭新的面貌，但是迁来迁去，古老的传统却几乎一样也没有丢。
