人工影响天气过程中，为改变云（雾）微结构与演变过程，向云（雾）中播撒的物质，称播云（雾）催化剂。选用催化剂必须考虑有效、经济、不污染环境、容易播撒、安全无毒害等。当今所用催化剂有三类：①吸湿性巨核，包括盐（NaCl）、氯化钙、尿素和液水等，它们常用于对暧云的催化剂。②致冷剂，包括干冰（固体CO2）、液态丙烷、液氮、液态空气等，它们常用于对冷云作催化。投入冷云后，将使它们周围空气急速降冷，产生大量冰晶胚胎，并进一步生成冰晶。以干冰为例，实验室结果是：每1克干冰可产生1万亿个冰晶。③人工冰核，包括碘化银(AgI)等无机冰核及介乙醛等有机冰核，其中以碘化银最常用。它们常用于冷云增雨和防雹试验中，把它们播入云层，使云增加大量冰核，进而生成大量冰晶，造成增雨或消雹的效果。
根据人们的意愿，通过人为干预，使某些局地天气现象朝有利于人们预定目的的方向转化，以克服或减轻恶劣天气引发的灾害，这种改造自然的科学技术措施称人工影响天气。由于天气过程的能量十分巨大，一个10立方公里的云体，其含水量的凝结潜热相当于10万吨煤燃烧发出的热量，而一个台风的水汽每分钟释放的潜热，便相当于20个百万吨级核弹爆炸所释放的能量数。因此直接制造和消灭一个天气过程是不可能的，比较现实的作法是在云、降水和其他过程中某些关键环节，施放一些催化剂，因势利导，促使天气过程按预定方向发展，以少量代价换取巨大经济效益。
中国人从17世纪至今的土炮、火炮消雹，便是人工影响天气的例子。目前正在各国试验的人工影响天气项目有：人工降水、人工消雾、人工防雹、人工削弱台风、人工消云、人工防霜冻、人工抑制雷电等。我国从50年代开始，至今已在大多数省（自治区）开展了人工影响天气试验。世界上第一次对自然云作人工催化试验则是1946年美国V.J. 谢费尔等进行的，从那时起至今，全世界已有80多国家与地区开展过人工影响天气试验。
