杨祖锡，亦名扬子。光绪十一年(1885)生于南京一个家道中落的书香门第。他天资聪敏，幼承家学。他酷爱音乐、书画、篆刻，对艺术的感悟力优于常人。1904年以官费(庚子赔款)留学法国，先后入贡德省理学院、土鲁士大学理学院攻读化学，分别获学士、工程师学位。卒业之后，得知归国必难展所学，遂又考入瑞士日内瓦音乐学院，学习钢琴、音乐理论、作曲达10年之久。