一九三一年九月十八日，日本关东军不宣而战。当时主政东北的张学良执行蒋介石的不抵抗政策，大量东北军不战而退出东北。马占山当时临危受命出任黑龙江省代主席兼最高军事长官。一九三一年十一月四日，日本关东军和汉奸张海鹏部三万余人进犯江桥。在伟大的抗日战争中，中国军队第一次有组织的抵抗侵略者的战斗就在这一天打响了！当时马占山手下只有步兵三个团，骑兵一个团，炮兵一个营。敌众我寡，装备上更是相差悬殊。但是马占山麾下的战士们，以自己的血肉之躯把武装到牙齿的日本侵略军阻挡在嫩江对岸十四天之久。
中国的抗日战争，从1931年“九·一八”事变开始，经历了由局部抗战到“七·七”卢沟桥事变之后的全面抗战两个阶段。江桥保卫战就是在“九·一八”事变之后，局部抗战时期发生的一场十分重要的战斗。这场战斗是在当时国民政府不抵抗的命令下，敌我力量悬殊、后援无继的十分艰难的情况下，打响的抗日第一枪。因此，我们不应当忘记，黑龙江省的嫩江河畔“江桥保卫战”是我国抵抗日寇侵略战争的第一仗。