由来空中死神是人们用来比喻工业废气二氧化硫。因为工业上排放的二氧化硫对空气的污染极大，人吸入少量的二氧化硫会感到喉咙异常，吸入过多的二氧化硫会置人于死。重要的是，排放过多的二氧化硫会形成酸雨，酸雨的破坏性极强，可以腐蚀建筑物及其他物品。所以人们对酸雨尤其恐惧，冠予二氧化硫“空中死神”称号。