惊堂木也叫醒木，也有叫界方和抚尺的。一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，演员用中间的手指夹住，轻轻举起，然后在空中稍停，再急落直下。（民国初法院法官使用）
也是古时县官用，举起拍于桌上，起到震慑犯人的作用，有时也用来发泄，让堂下人等，安静下来。
惊堂木的正式名称叫“气拍”，也有叫界方和抚尺的，俗称“惊堂木”，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩”之意，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。
"惊堂木"早在春秋战国时期，即已开始使用。《国语·越语》中记载："惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……" 唐代之前，"惊堂木"并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期（公元627年—650年），开始有人为了美观，在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武后（武则天）永昌年间（公元689年），朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权之象征意。宋代为卧龙，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形；明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。到了清朝康熙年间（公元1662年），又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
惊堂木的选料极为讲究，以结实耐用为本，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，敲击桌案时声音响亮。但北方也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的。
“惊堂木”在不同身份的人手中，其叫法各不相同。皇帝用的“惊堂木”称为“震山河”，表明他是一统江山的主人；宰相等一二品大员用的“惊堂木”叫“佐朝纲”，意为辅佐、帮助朝廷振兴纲纪；元帅、将军等高级官员手中也有这么个小木块，人们称之为“惊虎胆”；只有普通官员手中的那个小木块才叫做“惊堂木”，戏剧或影视中多见于“七品芝麻官”常用之物。
其它行业也有类似“惊堂木”的物品：和尚们用 “醒木”，说书人持“止语”，现代拍卖师用“拍卖锤”，教师使用“教鞭”……。古人云：“刑不上大夫。”是说大夫须有品格，以道德良心为处事之本，士大夫的行为以道德文化为规范，距离触犯刑律的界限很远；小人不讲道德良心，处事往往在法律规定的界限附近，道德约束不了他们，必须用刑律来管理。
