陈頵，字延思，陈国苦人也。少好学，有文义。父䜣立宅起门，頵曰：“当使容马车。”䜣笑而从之。仕为郡督邮，检获隐匿者三千人，为一州尤最。太守刘享拔为主簿，州辟部从事，乘马车还家，宗党荣之。
劾案沛王韬狱，未竟，会解结代杨准为刺史，韬因河间王颙属结。结至大会，问主簿史凤曰：“沛王贵藩，州据何法而擅拘邪？”时頵在坐，对曰：“甲午诏书，刺史衔命，国之外台，其非所部而在境者，刺史并纠。事征文墨，前后列上，七被诏书。如州所劾，无有违谬。”结曰：“众人之言不可妄听，宜依法穷竟。”又问僚佐曰：“河北白壤膏粱，何故少人士，每以三品为中正？”答曰：“《诗》称‘维岳降神，生甫及申’。夫英伟大贤多出于山泽，河北土平气均，蓬蒿裁高三尺，不足成林故也。”结曰：“张彦真以为汝颍巧辩，恐不及青徐儒雅也。”頵曰：“彦真与元礼不协，故设过言。老子、庄周生陈梁，伏羲、傅说、师旷、大项出阳夏，汉魏二祖起于沛谯，准之众州，莫之与比。”结甚异之，曰：“豫州人士常半天下，此言非虚。”会结迁尚书，结恨不得尽其才用。
元康中，举孝廉，而州将留之。頵荐同县焦保曰：“保出自寒素，禀质清冲，若得参嘉命，必能光赞大猷，允清朝望，使黄宪之徒不乏于豫土，令頵庶免臧文之责。”州乃辟保。
齐王冏起义，州遣頵将兵赴之，拜驸马都尉。遭贼避难于江西。历阳内史朱彦引为参军。镇东从事中郎袁琇荐頵于元帝，迁镇东行参军事，典法兵二曹。頵与王导书曰：“中华所以倾弊，四海所以土崩者，正以取才失所，先白望而后实事，浮竞驱驰，互相贡荐，言重者先显，言轻者后叙，遂相波扇，乃至陵迟。加有庄老之俗倾惑朝廷，养望者为弘雅，政事者为俗人，王职不恤，法物坠丧。夫欲制远，先由近始。故出其言善，千里应之。今宜改张，明赏信罚，拔卓茂于密县，显朱邑于桐乡，然后大业可举，中兴可冀耳。”
建兴初制，版补录事参军。参佐掾属多设解故以避事任。頵议：“诸僚属乘昔西台养望余弊，小心恭肃，更以为俗，偃蹇倨慢，以为优雅。至今朝士纵诞，临事游行，渐弊不革，以至倾国。故百寻之屋突直而燎焚，千里之堤蚁垤而穿败，古人防小以全大，慎微以杜萌。自今临使称疾，须催乃行者，皆免官。”
初，赵王伦篡位，三王起义，制《己亥格》，其后论功虽小，亦皆依用。頵意谓不宜以为常式，驳之曰：“圣王悬爵赏功，制罚纠违，斯道苟明，人赴水火。且名器之实，不可妄假，非才谓之致寇，宠厚戒在斯亡。昔孙秀口唱篡逆，手弄天机，惠皇失御，九服无戴。三王建议，席卷四海，合起义之众，结天下之心，
故设《己亥义格》以权济难。此自一切之法，非常伦之格也。其起义以来，依格杂猥，遭人为侯，或加兵伍，或出皂仆，金紫佩士卒之身，符策委庸隶之门，使天官降辱，王爵黩贱，非所以正皇纲重名器之谓也。请自今以后宜停之。”頵以孤寒，数有奏议，朝士多恶之，出除谯郡太守。
大兴初，以疾征。久之，白衣兼尚书，因陈时务，以为“昔江外初平，中州荒乱，故贡举不试。宜渐循旧，搜扬隐逸，试以经策。又马隆、孟观虽出贫贱，勋济甚大，以所不习，而统戎事，鲜能以济。宜开举武略任将率者，言问核试，尽其所能，然后随才授任。举十得一，犹胜不举，况或十得二三。日磾降虏，七世内侍；由余戎狄，入为秦相。岂藉华宗之族，见齿于奔竞之流乎！宜引幽滞之隽，抑华校实，则天清地平，人神感应。”
后拜天门太守，殊俗安之。选腹心之吏为荆州参军，若有调发，动静驰白，故恒得宿办。陶侃征还，頵先至巴陵上礼。侃以为能，表为梁州刺史。绥怀荒弊，甚有威惠。梁州大姓互相嫉妒，说頵年老耳聋，侃召頵还，以西阳太守蒋巽代之。年六十九卒。
