元代南曲戏文的简称。北宋末、南宋初产生于浙江温州。据祝允明《猥谈》、徐渭《南词叙录》载，宋时，南戏又称“温州杂剧”、“永嘉杂剧”、“鹘伶声嗽”等。
南戏是中国最早成熟的戏曲形式。它熔歌唱、舞蹈、念白、科范于一炉，表演一个完整的故事。由于故事情节比较曲折,剧本一般都是长篇,数倍于北曲杂剧。它用南方曲调，韵律、宫调均无严格规定。其唱法富于变化，有独唱、对唱、轮唱、合唱等。乐器以鼓板为主。由于南曲声腔与北曲不同，因而二者风格迥异。王世贞《艺苑卮言》说：“大抵北主劲切雄丽,南主清峭柔远,虽本才情，务谐俚俗。”南曲柔媚婉转的特点使南戏更适于演唱情意缠绵、脂粉气较重的故事。温州南戏形成之后，在东南沿海各地传播。由于各地方音俗唱的不同，又逐渐形成了不同的南曲声腔，如海盐腔、余姚腔、弋阳腔、□山腔等。元代北曲杂剧鼎盛,当时南戏的情况,众说不一，一般认为南戏在元代曾经有一个中衰的过程。不过终元一代，南戏在南方一些地区的民间还是颇为流行的。由于民间戏文备受歧视,元代南戏作品多已失传,也缺乏文字记载。钱南扬《戏文概论》考得宋元戏文238种,其中绝大多数为元代作品，实际当不止此数。这些戏文中今存全本者仅《张协状元》（一般认为是南宋时作品），《宦门子弟错立身》、《小孙屠》、《琵琶记》、《白免记》、《荆钗记》、《拜月亭》、《杀狗记》、《赵氏孤儿记》、《东窗记》、《破窑记》、《苏秦衣锦还乡》、《黄孝子寻亲记》、《冯京三元记》、《牧羊记》、《周羽教子寻亲记》、《胭脂记》、《刘希必金钗记》等。除最后一种发现于1975年，并于1985年出版了刘念兹校注的《(宣德写本)金钗记》外，其余均见《古本戏曲丛刊初集》。前5种有保存戏文原貌较好的本子,其中《白免记》古本，收在《明成化说唱词话丛刊》中。后10余种多经明人修改，有失本来面目。钱南扬《宋元戏文辑佚》辑录119种戏文佚曲，并考其本事,对了解戏文概貌颇多裨益。元代戏文多为民间艺人、书会才人的作品，艺术上虽比较粗糙，反映的生活面却较广泛。在大量以爱情、婚姻故事为主要内容的作品中，有表现青年男女反对封建礼教和封建婚姻制度,突破门阀观念,追求真挚爱情和婚姻自由的《宦门子弟错立身》、《司马相如题桥记》、《赛金莲》、《杨实锦香囊》等；有对被侮辱、被损害的风尘女子表示深切同情，描写她们的不幸遭遇和赞美她们坚定不移的爱情的《李亚仙》、《苏小卿月夜泛茶船》等；也有批判男子忘义负情，抛弃糟糠之妻的《李勉》、《张琼莲》、《崔君瑞江天暮雪》等。有些作品揭露、控诉社会黑暗、吏治腐败，战争动乱给人民带来的深重苦难，如《小孙屠》、《祖杰》、《柳颖》；还有些作品描写忠□斗争，歌颂忠君爱国的民族英雄、忠臣义士，鞭挞祸国殃民、卖国求荣的□臣贼子，如《牧羊记》、《东窗记》、《赵氏孤儿记》等。但是，由于时代的局限，这些作品中或多或少也掺杂着封建性的东西;有少数作品,如《王祥卧冰》、《黄孝子寻亲》等，更以宣扬封建道德、因果报应等为主要目的，其思想内容殊不足取。
元代末年，随着杂剧的衰微，南戏获得进一步发展，出现了比较繁盛的局面。被誉为“曲祖”（魏良辅《曲律》）、“南曲之宗”（黄图□《看山阁集闲笔》）的《琵琶记》和荆 刘 拜 杀(《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》)四大南戏大都产生在这个时候。高明《琵琶记》把南戏创作提高到艺术上比较成熟、能为雅俗共赏的新阶段，在戏剧发展史上占有极重要的地位。南戏发展到明代，成为流传全中国的主要剧种“传奇戏曲”。
