西晋末年的“八王之乱”引起匈奴、羯、氐、羌、鲜卑五个少数民族入据中原。他们先后在北中国的土地上建立政权，互相混战。在这些少数民族政权中，以氐族苻氏和羌族姚氏所建立的前秦和后秦的文化程度为最高,其次要算鲜卑慕容氏建立的前燕、后燕。此外,汉族人张轨、李□在今甘肃境内建立的前凉和西凉政权，更是那个时代北方文化的中心。所以，在十六国的统辖区也曾产生过一些民歌和文人作品。
十六国时代的民歌较著名的大抵保存于《乐府诗集》所录《梁鼓角横吹曲》中。其中如《企喻歌》出于氐族；《琅琊王歌辞》出于羌族；《慕容垂歌辞》出于鲜卑族，大致都可以考定。还有一些作品，出于哪个民族则较难断定。除了《梁鼓角横吹曲》以外,《晋书》的“载记”部分还保存一部分当时的谣谚，如前秦时流传的“长鞘马鞭击左股，太岁南行当复虏”；“河水清复清，苻诏死新城”等（《晋书·苻坚载记》）。
十六国的文人作家以前凉和前秦为多。前凉的张骏有乐府诗《薤露》、《东门行》两首,见于《乐府诗集》。前凉大臣谢艾的奏疏曾被《《文心雕龙》》提到，他的文集见《隋书·经籍志》著录。西凉的李□有《靖恭堂颂》，现已失传；他的《述志赋》载于《晋书》本传，这篇赋表现了他建功立业的志趣和对西凉局势的忧虑，写得尚有文彩。前秦的赵整有两首五言四句诗，用比兴手法对苻坚进行讽谏;还有一首琴歌《阿得脂》是杂言体,有些字句难解，大约杂用氐语。苻坚的侄子苻朗则是一个散文家,作有《苻子》,其中有不少片断颇具文学意味。女诗人苏蕙的《织锦□文诗》虽然有文字游戏的意味，但在一定程度上表现了诗人驱遣文学语言的工力，此诗及其本事成为流传不绝的佳话。此外后秦宗□为王尚申辩的奏章,被当时人认为可与“魏之陈(琳)、徐（□）,晋之潘(岳)、陆（机）”(《晋书姚兴载记》)相比；另一个出生于后秦的文人胡义周为赫连勃勃作《统万城铭》， 此外，前赵的刘聪、刘曜，割据四川的成政权的龚壮等，据《晋书》说都有作品，但这些作品均未保存下来。
关于十六国时代的文学状况，历来的史书都很少提到。只有《周书·王褒庾信传论》曾略加论述，认为当时的章奏符檄，尚有可观之作，在文风上接近西晋末年的作家；至于诗、赋，则作者很少。其实从《晋书》及一些类书中所引《十六国春秋》的佚文看，当时也不是没有人吟诗作赋，但因为艺术价值不高，所以流传不广，均已失佚。
