凡两个国家或两个以上国家铁路间按国际联运票据办理的旅客、行李和包裹的运送，即为国际旅客联运。参加旅客、行李和包裹联运的铁路间，负有相应的责任。为了做好国际铁路旅客、行李和包裹的直通联运，明确规定各铁路的利益和责任，参加国际联运的各国铁路中央机关，缔结了《国际旅客联运协定》（《国际客协》）。目前参加此协定的国家达到21个。
国际旅客联运规章规定，国际旅客联运仅限在适用的运价规程中列载的各车站间办理，而且只能经由各国铁路在适用的运价规程中公布的国境站。为此，各国铁路应在适用的运价规程中公布本国铁路办理国际旅客联运业务的车站站名及其至各国境线的里程。我国铁路目前经国家正式批准开通的铁路客运边境口岸（不含办理对港运输的口岸）共有7个，分别是：二连、丹东、绥芬河、满洲里、凭祥、阿拉山口、河口。
中国铁路的国际旅客联运是新中国成立后开始的。1951年4月1日开行了北京—满洲里—莫斯科国际旅客换乘列车。
中国铁路加入《国际客协》后，开始同有关国家铁路一起积极组织开行国际旅客列车和直通客车。
1954年1月31日起开行了第一趟莫斯科—北京2／1次（1970年起改为19／20次）国际旅客列车。
1954年6月3日起开行了北京—平壤国际直通客车。
1955年8月2日起，开行了北京—凭祥—河内国际换乘客车，旅客在凭祥站换乘。后于1978年12月22日停止挂运。1995年2月12日恢复挂运，旅客改在越南的同登站换乘。
1956年1月1日正式开办了中、苏、蒙3国铁路之间的联运。
1983年10月10日起开行了朝鲜铁路担当的北京—平壤国际直通客车。
1990年9月12日，我国铁路乌鲁木齐西—阿拉山口段与原苏联铁路在阿拉山口／德鲁日巴接轨，从而实现了亚欧第二条大陆桥的全线贯通。1992年6月20日起开行了阿拉木图—乌鲁木齐13／14次国际旅客列车。
1992年10月起开行了莫斯科—沈阳国际直通客车，随莫斯科—北京20／19次列车挂运，由俄铁担当。
1993年4月3日起开行了乌鲁木齐—阿拉木图13／14次国际旅客列车
1993年6月1日起开行了哈尔滨—伯力、海参崴国际换乘客车，旅客在格罗迭科沃站换乘。1995年3月9日起改为直通客车。
1997年4月18日起开行了昆明北—河内国际直通客车。
