自从1820年以来，美国就有了在中美洲建造横跨太平洋和大西洋运河的计划，因为船只从纽约到加利福尼亚必须航行到南美洲最南端绕行合恩角。当时有三种选择方案，在墨西哥、尼加拉瓜和巴拿马，但从1850年到1855年在巴拿马建造了横跨地峡的铁路，使巴拿马成为首选方案。建造苏伊士运河的负责人法国的菲迪南·德·勒塞普在1880年1月1日负责开始动工开凿巴拿马运河。
但是在高燥地带开凿苏伊士运河和在热带丛林内开凿完全不同，洪水、泥泞、热带的流行病如疟疾、黄热病等造成的高死亡率迫使法国人放弃了这个计划。
当时的美国总统西奥多·罗斯福认为运河对美国的军事和经济意义都很重大，决定接过这个项目，在1903年和当时巴拿马地区的主权国家哥伦比亚政府签定了“海-艾兰条约”，取得在巴拿马开凿运河的权力，但哥伦比亚议会不批准此条约。罗斯福派人和哥伦比亚反政府军队接触，答应会帮助他们取得独立，1903年11月3日巴拿马宣布独立，美国军舰在巴拿马海域举行“军事演习”，哥伦比亚只得承认其独立。为了报答罗斯福，根据1903年11月18日和美国签定的“海-布诺-瓦里拉条约”，美国以1千万美元的代价，从1904年2月23日起对宽16.1公里的运河区取得了永久租界权。