明洪武三十一年（1398年）五月，明太祖朱元璋驾崩前，因为太子（建文帝之父朱标）早逝，朱元璋按照封建礼法传统，立朱标之子朱允炆为皇太孙，朱元璋逝去后，21岁的皇太孙朱允炆奉遗诏承继帝位，随后改“洪武”年号为“建文”，史称朱允炆为“建文帝”。
建文帝即位后推行“削藩”政策，为争夺地位，朱元璋四子燕王朱棣公开反叛，起兵北平（北京），发动了历史上著名的“靖难之变”。1402年，朱棣攻入南京，夺取其侄帝位，即为永乐帝，朱棣破城之时，建文帝下落不明，《明史》称其“阖宫自焚”，但《明史纪事本末》等民间志书则认为建文帝并未自焚，而是改扮僧人在大臣的保护下由密道逃出南京四处流亡，至今在各地还保留了不少有关建文帝的民间传说和文物遗迹。有学者认为，其后永乐帝派遣郑和七次下西洋，就有赴海外探访建文帝下落的目的。
建文帝朱允炆的下落已成为明代历史上的一大谜案。建文帝在位只有短短的3年多时间，是否铸造行用过“建文通宝”年号钱也成了一个历史之谜。
有泉家提出，“建文通宝”钱有实物存世，但极为罕见。《古泉汇考》记载清末最早发现甲骨文的学者王懿荣曾得到一枚“建文通宝”小平钱，认为“制作面背色泽与洪武、永乐各种小平钱无异”。1989年《舟山钱币》杂志也披露过一枚建文小平钱，声称为江苏淮阴乡下农民耕田时所获，钱径2.45厘米，重3.44克。该文认为从铜色、形制、文字、声音等方面判断，该钱均与传世明代钱币极为相似。
这些存世的“建文通宝”钱是否为建文帝在位期间铸造的年号钱呢？史籍不载，后世见仁见智，争论不休。有人认为确实是建文帝铸造的年号钱，后为朱棣所销毁。朱棣夺取其侄帝位，改元“永乐”。为掩饰这段不光彩的“夺位”历史，下令消除“建文”年号。据说当时凡有“建文”字样的铜铁器物都要销毁，最能说明“建文”朝存在的“建文通宝”年号钱自然在劫难逃。但已故著名货币史学家彭信威先生不同意上述观点，在其著作《中国货币史》中质疑曰：“若说销毁，也不至于销毁得这样干净。”他认为建文帝未曾铸钱，因为“当时（明初）一意推行宝钞，铸钱在政府看来没有什么好处。洪武时岁次停铸，甚至禁用铜钱。后来各帝也都是在即位以后许多年才开铸，所以惠帝（建文帝）不铸钱是没有什么奇怪的。
那么存世建文钱又从何而来呢？《明史·食货志》载，嘉靖六年（1527年）、三十二年（1553年）两次补铸前朝年号钱，有人据此认为存世建文钱为嘉靖年间补铸钱。但钱币学界现在已大致认定嘉靖年间没有补铸过钱，纠正了史料的错误。于是又有人认为这些建文钱可能是明代建文帝在位时或其后各帝在位时民间私铸的年号钱。《古钱大辞典》认为存世建文钱为伪造品，于是在其上刊载的建文钱拓图旁标注“伪品”二字，干脆否认了存世建文钱的真实性，更增添了问题的复杂性。
是真钱还是伪品？是官铸还是私铸？众说纷纭、莫衷一是，建文钱问题已成为货币史上的一个谜。由于史料和实物的缺乏，建文钱之谜的破解，还寄希望于货币史学家和考古学家们进一步探索。
