乔治·斯蒂芬森1781年生于英国一个矿工的家庭，直到18岁还是一个文盲。他不顾人们的嘲笑，和七八岁的孩子坐在一个课堂里，从认字母开始学起。19岁时，他为自己已能够写出自己的名字而欣喜不已。
到1810年，斯蒂芬森开始着手制造蒸汽机。1814年7月25日，斯蒂芬森自己动手制作的第一台机车开始运行，取名“布鲁克”号。这台机车有两个汽缸、一只2.5米长的锅炉，有凸缘的车轮防止打滑，而铁轨是平缘的。它可以拉着8节矿车，载重30吨，以每小时6.4千米的速度前进。
火车的名字从此叫响
“布鲁克”号机车在斯蒂芬森家门口的煤矿里的轨道上行驶，机手是斯蒂芬森的弟弟詹姆斯，给蒸汽机车的锅炉生火的是詹姆斯的妻子。第一次运行时，煤矿上居民看到蒸汽机车行驶起来时，烟囱直往外喷火，就给它取了一个名字叫“火车”。“火车”这个名字在今天已经流传到全世界，而蒸汽机车被叫作“火车头”，也一直沿用到今天。
在以后的10年中，斯蒂芬森造了12辆与“布鲁克”号相似的火车头。虽然在设计上没有突破前人的成就，但斯蒂芬森还是自信地预言：“我深信一条可以使用我的蒸汽火车头的铁路，效果远较运河为佳。我敢打赌，我的蒸汽机车在一条长长的良好铁路上，每天可以运载着40-60 吨货物行驶100千米路程。”
火车遭到敌视的反对
但问题远没有那么简单，并不是所有的人都认为火车是一种先进的和可以改变未来的交通工具，敌视斯蒂芬森和他的蒸汽机车的人仍然不少。因此，不只一处的铁路桥梁或新建轨道在深夜中神秘地遭受破坏。有一家水上运输公司甚至用炮火轰击斯蒂芬森的测量队。对此，只有不断用实力来证实火车的这种无与伦比的能量才能使顽固的英国人转过脑筋来。
机会终于来了。由斯蒂芬森负责主持修建的利物浦-彻斯特铁路是一条全世界都给予极大关注的英国铁路。斯蒂芬森和他的儿子打算以这条铁路证明蒸汽火车头是英国的最佳交通工具，而且证明它完全适用于铁轨。1829年4月，利物浦-曼彻斯特铁路委员会宣布即将举行一次竞赛，以决定最佳的机动车辆。试验要求每种机车牵引一列满载石子的车辆在长3000米的路上来回运行20次，车上的载重量则为机车的3倍。优胜的机车设计者可获得500镑奖金。
火车彻底征服了人们
这是一个令人兴奋的时刻，人们从此不再用一种敌意的眼光盯着这个钢铁怪物了。斯蒂芬森驾驶他的“火箭”号在这条铁路上来回行驶。任何有足够勇气的人都可坐上去体会过去的四轮马车永远无法给予的最高速度。其中一位女演员范妮·甘波儿，她完全被那火车头迷住了。在机车上她坐在斯蒂芬森的身旁，事后她兴奋地描述说：“机车以全速前进，那种感觉真是难以想像。它跑得非常平稳，……我站起来，除去软帽，尽情吸入迎面吹来的空气，……强风使用我的眼睛睁不开来。……当我阖上眼睛时，我感觉自己仿佛正在飞行，心中的喜悦和惊奇实在不是言语所能形容的；虽然如此惊奇，但我有绝对的安全感，并无丝毫恐惧。”
三星期后，斯蒂芬森父子制成“行星”号，其锅炉共有129根铜管，可以极快地产生蒸汽以推动车轮飞速前进。人们不再对使用蒸汽火车头的铁路优点产生丝毫怀疑，阴雨和泥泞的路面也不再对这种靠铁路行驶的火车构成任何障碍。
