公元562年，大和政权在朝鲜半岛的据点任那被新罗所灭。在朝鲜半岛的失利，打击了朝廷重臣大伴氏的威信，而主持军事的物部氏和主持财政的苏我氏则更加得势。
6世纪末，用明天皇（585-587）死后，苏我马子消灭其政敌物部氏，把持朝政，操纵皇位继承事务。592年，苏我马子拥立外甥女即位，即推古女王（592-628）。次年，又任命女王的外甥圣德太子（574-622）为摄政。
在圣德太子摄政的三十年间，推古朝正式采用了“天皇”一词代替以前的“大王”的称号，试图建立以天皇为中心的中央集权制度，实行了一系列的政治改革，对日本社会产生了极其深远的影响。
为了维护天皇的权威和统治，圣德太子首先制定了不能世袭的冠位制度，即“冠位十二阶”。冠位只是一种荣誉称号，没有职权，也没有人数限制。朝廷根据个人的才干和功绩来授予头衔，而不必考虑出身门第。此举广纳天下人才，削弱了世袭贵族的势利。
604年，圣德太子颁布了用汉文书写的《十七条宪法》。这是日本最早的成文法，内容多出自中国儒家思想，以劝善弃恶的训诫和说教为主，目的在于加强皇权，压制氏姓贵族的势利，消除人民的反抗。十七条中最著名的有三条，即：第一条“以和为贵”；第二条奉“佛、法、僧三宝”为“四生之终归，万国之极宗”；第十七条“对重大之事情不能由一个人单独决断”。
圣德太子热心于佛教的研究，并且亲自在宫中讲解佛经，撰写《三经义疏》，下令推广“佛法”，推动日本各地修建了许多寺院，很多贵族也建造了“氏寺”。
此时，中国已经结束了南北朝对立，建立了统一的封建集权国家——隋朝。为了摄取更多的中国先进思想和文化，圣德太子开始加强与中国的联系。607年，圣德太子派遣小野妹子出使隋朝，恢复了中断100多年的中日邦交。同时还派遣留学生和留学僧到中国学习。
由于圣德太子的大力推广，来自中国的佛教文化源源不断流入日本，形成了一种以佛教文化为代表的飞鸟文化。圣德太子摄政时，建都于奈良盆地南部的飞鸟城，因而被称为“飞鸟文化”。
随着飞鸟城及其周边地区佛教寺庙的兴建，雕刻、绘画以及佛像的雕塑等艺术也发展起来。寺庙俨然成了外来文化和流行艺术的展示天地，中国南北朝时代的艺术风格俯仰皆是。日本美术史学家久野建描述说：日本7、8世纪的雕刻是从北魏至隋唐的中国雕刻史的缩影。这期间最具有代表性的建筑是日本最早的佛教寺院——飞鸟寺，以及现存的世界最古老的木造建筑物之一——法隆寺。
