避难线（refuge siding）为了防止蒸汽机车牵引的列车在陡长下坡道上因制动装置失灵失去控制，发生颠覆或与前方车站上其他列车冲突而设置的线路。
当相邻车站站坪以外，区间线路的平均坡度大于或等于15‰时，就需要根据线路平纵横断面，通过牵引计算，验算失控列车的速度，当速度达到颠覆速度或溜行到前方车站仍不能停车时，则需设置避难线，同时确定避难线的位置和长度。
避难线有尽端式避难线、环行避难线及砂道避难线等类型。由于尽端式避难线结构简单，施工、维修方便，故中国已建成的避难线几乎全属此类型。
尽端式避难线的位置：根据失控列车的速度检算，若列车在区间或进站前达到颠覆速度，则应将避难线设在区间或进站道岔前方，见图（a）及（b）中避难线Ⅱ。若列车在区间尚未达到颠覆速度时，可将避难线设在出站端，见图（b）中避难线Ⅰ。在出站端设避难线的优点是下坡列车不需站外停车，对区间通过能力影响较小，同时利用站坪较缓的坡度使失控列车速度降低，以减少避难线的长度。但是每当接陡长下坡道方向开来列车时，必须保证通往避难线的股道空闲的情况下才能办理闭塞。因此通往避难线的股道使用效率降低，站内作业安全性也较差。故站内作业繁忙的车站，应将避难线设在进站端。
（a）在区间设避难线；(b)在进站端或出站端设避难线。
在区间及进站端设避难线时，应在避难线道岔基本轨接缝前方不小于150m处装设信号机，如图（a）所示，列车方一冒进行信号，也不致于冲进避难线，以免陡坡上退行困难。
避难线的纵断面常由坡度逐渐加大的短坡道组成，相邻坡道变坡率不大于15‰，末端最大坡度一般不超过100‰。设计时，根据失控列车进入避难线的速度，用图解法逐段设计，直至停车。
