起初的“稷神”是炎帝神农氏之子，到了周朝，所祭“稷神”为后稷。
后稷，本名姬弃，是传说中上古尧、舜、禹之臣，任农师“后稷”，赐姓姬氏。以官名行世，通称后稷，死后被尊为“稷神”。
相传后稷的母亲姜姬在野外踏了巨人脚迹而孕，生后稷，姜螈以生子不祥而弃之，故名为弃。当时她把弃放到一个狭隘的小巷内，但路过的牛、羊不仅不践踏他，而且还给他喂奶，养育他。姜螈又把弃放到森林里，恰巧遇到了很多伐木人，都来轮流照料他。姜螈又将弃转移到寒冷的冰河上，冰寒刺骨，当弃刚被放下，就飞来了一群鸟儿纷纷张开翅膀，将弃儿覆盖起来。这时姜螈以为弃儿似有神气，遂将他收养长大。古之“圣人”大多都以“神授”或“天授”，而显示其灵异。后稷的出生也是如此。
后稷是个奇人，从少年起就有远大的志向，特别重视“农耕”，而且他还有一套种植和管理方法。相传后稷还在各地建立了“教稼”之地，实际上就是他搞的“示范田”，让民众都来效法耕农的方法。
由于后稷对当时的农业做出了突出的贡献，受到尧舜的重视被封于邰，任农师“后稷”，居农官之长，在职官中具有重要的地位。《国语·周语上》说，民之大事在农，上帝的祭品，人民的蕃殖，大事的供应，国家的财用，都要依靠农业，是故“稷为天官”。