宫女，指在宫中供役使的女子。清承明制，基本沿袭了明代的宫女制度，但是在选择的范围和方式上有很大的改革。比较而言，更为严格。
清代选入宫中的女子有两种，一种是秀女，一种是宫女，在清初并没有严格的界限，到顺治十八年（1661年）后才将秀女和宫女分开。秀女是八旗官员的女儿，可以选为妃嫔或指配给宗室王公大臣的子弟。宫女是内务府包衣佐领下的女子，地位较低，供内廷役使。
清代宫女选择的范围只限于内务府各佐领所属上三旗（正黄、镶黄、正白）包衣任职佐领、管领以下家庭的女儿。初期选宫女是一年二次，时间为每年的二月和八月，从顺治十八年后改为每年一次，时间是二月初二日。凡年龄在13岁以上者，便造册送内务府会计司备选。在选期的前一天晚上入宫，第二天天明时由敬事房太监带到皇帝或皇后、太后前选阅。以6人为一排，每人身上挂一木牌，上面写有旗分和姓名，被选中者唤出排，入选后当日留宫内，否则立即遣出。若有妃嫔的姐妹或亲族女子则另组一排检选。如果此次已经入选，但是在所选名额之外，就令会计司记名，即“记名宫女”，下次再选时先以记名者入选。若是记名后未到下次选阅时父母就将其嫁出去，则属于抗旨。
宫女的身份也不尽相同，上层的为宫中女官；下层的为普通奴仆。对于女官除了年龄、身体、品行诸条件外，还必须掌握女工等技艺。据史料记载：“宫廷岁选秀女，凡选中者，入宫试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否，有不合格者命出，以次递补，然后择其优者，教以掖庭规程，日各以一小时写字及读书。写读毕，次日命宫人考校，一年后授以六法。”这些宫女中比较优秀的就成为宫中的女官。据史料记载：“乾清宫置夫人一人，秩一品；淑仪一人，秩二品；婉侍六人，秩三品；柔婉十二人，芳婉二十人，俱秩四品。”她们各司其职，有的负责侍候嫔妃（尚宫）；有的负责节仪之事（尚仪）；有的掌管衣服，掌管三餐……但是由于清代内务府管辖着宫廷内部的人事、财务、礼仪、保卫及帝、后、妃、嫔日常生活的一切事物，所以女官的执掌也就形同虚设了。
被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍。不同等级的人配给宫女的数量也不同，在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后12名宫女、皇后10名、皇贵妃8名、贵妃8名、嫔妃6名、贵人4名、常在3名、答应2名。其余的部分就分配到六局处服役。
宫女入宫的第一件事就是剃头、洗澡，等年纪稍长才可以把头发留起来。刚进宫的小宫女要由嬷嬷（老宫女）教她们各种礼仪和梳妆打扮的技巧，嬷嬷一般非常严厉，动辄非打即骂。如果聪明灵巧，半年就可以上岗服役了，也就有月钱（工资）可拿。宫女们的月钱多少并无定制，最低的4两，高的可达20两，膳食、衣服、胭脂水粉等有内务府供给，其实她们主要的收入是平日各宫的赏赐。若得到皇后或太后的恩宠也可以为父母博得富贵，但多数宫女的生活是悲惨的。她们从选中入宫的第一天起就犹如进入囹圄，失去了人身自由，直到满25岁乃至30岁才许出宫婚配。因病、因笨或别的原因提前出宫者，要经总管太监核查奏闻后方准出宫。有的宫女因为“帝后得用，仍留宫承伺十年”，她们出宫后已是老处女了，连正常婚配都很困难。也有例外，即被皇帝看中而升为答应、常在以致嫔、妃的，那就要永远留在宫中了，但这是极少数的。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对嫔妃、宫女的数量都作了限制。到康熙四十九年（1710年）约有四、五百人，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。
概括而言，宫女制度是封建社会加在妇女身上的一副沉重的枷锁，是对妇女极大的摧残。
(撰稿人：钟百红)
