靺鞨族粟末部人，姓大氏，渤海高王大祚荣之嫡长子，公元8世纪初期渤海国的第二代君主，中国历史上著名的少数民族政治家。公元718年即位，719年正式加冕登基，建年号‘仁安’，执政19年。在位期间对内强化君主统治，初建渤海军制，积蓄国力。对外开疆拓土，邻族畏服。733年击败朝鲜半岛新罗王国的入侵，维护了国家主权与领土完整。继其父高王之后进一步巩固渤海政权在东北地区的地位。他以军事与外交相结合的灵活手腕巧妙操作对唐政策，全力维护并加强了在唐朝的贸易权，使渤海国的经济得到进一部发展。公元737年大武艺病逝，遣使告哀于唐，国人进谥号‘大圣显威武王’葬珍陵。后世史称‘渤海武王’。
开元七年（718年），祚荣死，次年春玄宗遣使吊祭。乃册立其嫡子桂娄郡 王大武艺袭父为左骁卫大将军、渤海郡王、忽汗州都督。
十四年（726年），黑水靺鞨遣使来朝，诏以其地为黑水州，仍置长 史，遣使镇押。武艺谓其属曰 ：“黑水途经我境，始与唐家相 通。旧请突厥吐屯，皆先告我同去。今不计会，即请汉官，必 是与唐家通谋，腹背攻我也 。”遣母弟大门艺及其舅任雅发兵 以击黑水。门艺曾充质子至京师，开元初还国，至是谓武艺曰： “黑水请唐家官史 ，即欲击之 ，是背唐也 。唐国人众兵强， 万倍于我，一朝结怨，但自取灭亡。昔高丽全盛之时，强兵三 十余万，抗敌唐家，不事宾伏，唐兵一临，扫地俱尽。今日渤 海之众，数倍少于高丽，乃欲违背唐家，事必不可 。”
武艺不从。门艺兵至境，又上书固谏。武艺怒，遣从兄大 壹夏代门艺统兵，征门艺，欲杀之。门艺遂弃其众，间道来奔，诏授左骁卫将军。武艺寻遣使朝贡，仍上表极言门艺罪状，请杀之。上密遣门艺往安西，仍报武艺云 ：“门艺远来归投，义不可杀。今流向岭南，已遣去讫 。”乃留其使马文轨、葱勿雅，
别遣使报之。俄有泄其事者，武艺又上书云 ：“大国示人以信，岂有欺诳之理！今闻门艺不向岭南，伏请依前杀却 。”由是鸿胪少卿李道邃、源复以不能督察官属，致有漏泄，左迁道邃为曹州刺史，复为泽州刺史。遣门艺暂向岭南以报之。
二十年（732年），武艺遣其将张文休率海贼攻登州刺史韦俊。诏遣门艺往幽州征兵以讨之，仍令太仆员外卿金思兰往新罗发兵以攻其南境。属山阻寒冻，雪深丈余，兵士死者过半，竟无功而还。武艺怀怨不已，密遣使至东都，假刺客刺门艺于天津桥南，门艺格之，不死。诏河南府捕获其贼，尽杀之。
二十五年（737年），武艺病卒，其子钦茂嗣立。
