1945年8月20日中共中央决定成立晋冀鲁豫中央局，同时成立晋冀鲁豫军区，邓小平任中央局书记，刘伯承任军区司令员。
1946年7月14日晋冀鲁豫野战军指挥部正式组成，邓小平任政委、刘伯承任司令员；同一天，邓小平和刘伯承率指挥部开赴冀鲁豫前线，7月下旬部队来到鲁西南的菏泽县。
1946年8月2日邓小平、刘伯承在菏泽野战军指挥部召开军事会议，决定于8月10日发起陇海战役。
1946年8月10日至22日邓小平、刘伯承组织指挥部队在陇海路开封、徐州段进行了重点反击作战，一举歼灭国民党军1．6万余人，打乱了其南线进攻部署。
1946年9月3日至8日陇海战役后，蒋介石调集近30万大军，企图以钳形攻势聚歼刘邓大军主力于山东曹县、定陶地区。邓小平、刘伯承采取“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的战术，指挥部队发起定陶战役，取得了歼敌1．6万人、俘敌1．2万余人的胜利。这是刘邓大军主力在内线打的第一仗，对扭转整个战局具有重要意义。
1946年10月3日至8日定陶战役后，国民党军继续向晋冀鲁豫解放区大举进攻，刘邓大军为再歼来敌，以一部在巨野龙崮集一带进行运动防御，牵制敌军，一部在巨野张凤集一带主动出击，歼敌5000人，取得巨野战役的胜利。
1946年10月29日至31日国民党郑州绥靖公署为配合巨野方面的军事行动，调集三路部队，分别向嘉祥、巨野、濮阳进攻，企图围歼刘邓大军于鲁西南地区。刘邓大军依据避强击弱的原则，立即向濮阳转移。转移途中，获悉国民党军一部由菏泽向鄄城孤军冒进，邓小平、刘伯承遂当机立断，发起鄄城战役，在鄄城以南地区歼敌9000余人。