佛教中语放生本为佛教中语,但中国汉地的放生习俗并不始于佛教。《列子•说符篇》载：“正旦放生，示有恩也。”可见逢节日放生，古已有之。而且《说符篇》中称：“客曰：‘民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩过不相补矣。’简子曰：‘善！’”可见，其时已出现专门捕鱼鸟以供放生的人。佛教传入中国之后，亦大力提倡放生，并与中国原有之放生习俗相融合，演变出独特的法会--放生会。所谓放生，即赎取被捕之鱼、鸟等诸禽兽，再放于池沼、山野之中；佛教称行此仪式之法会为放生法会(简称放生会)。
佛教提倡放生，源于《梵网经》所列四十八种轻戒中第二十“不行放救戒”；“若佛子以慈心故，行放生业”，“故常行放生，生生受生常住之法”。即佛子应以慈心行放生之业，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道众生悉是我父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。关于放生救护之法，诸经多有记载，如《金光明经•流水长者子品》称，流水长者子救起濒死之鱼，与之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。又《杂宝藏经》卷五说，一沙弥因救起漂流水中之诸蚁子，而得长命之果报，这种放生能增寿延年的观点至今仍有很大影响。
我国佛教的放生，是与戒杀念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教徒所严守。南朝齐、梁之际，佛教徒即依据《楞伽阿跋多罗宝经》卷四中“不应食肉”之语而行断肉。梁武帝就曾下诏禁止杀生，又废止宗庙供献牺牲之制。我国大规模放生始于天台智者大师。智者居天台山时，为令临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。其后，唐肃宗于乾元二年(759)下诏，在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地设置放生池八十一所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞日举行放生会，为天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知礼亦奏请永久成立南湖放生池之佛生日放生会，并撰《放生文》以定其仪规。此后，放生习俗彻底佛教化了，并经久不衰。现在通行的《放生仪规》，是依据《金光明经•流水长者子品》的大意编撰的。
一般说来，按现行《放生仪规》，放生全过程可分为洒净颂偈、说三皈依、放生发愿三个程序：
(一)洒净颂偈放生仪式开始前，于放生处设香案，备净水杨枝，中供观世音菩萨像。放生仪式开始，众等即以慈眼视诸众生，念其沉沦，深生哀悯，复念三宝有大威力，能救拔之。法师手执水盂，默念想云：一心奉请十方慈父，广大灵感观世音菩萨，降临道场，加持此水，具大功勋。洒沾异类，念彼身心清净，堪闻妙法。法师边洒净水边颂《香赞》：“杨枝净水，遍洒三千，性空八德利人天，福寿广增延。灭罪消愆，火焰化红莲。南无观世音菩萨摩诃萨，南无观世音菩萨摩诃萨，南无观世音菩萨摩诃萨。”然后三称“南无大悲观世音菩萨”。颂毕，法师与大众同诵《大悲咒》若干遍，并且于众生灵处边绕行边洒净水。接着，再诵《心经》一遍，《往生咒》三遍，三称“南无甘露王菩萨”。
(二)说三皈依法师拈香，启请尽虚空、遍法界十方常住佛法僧三宝。然后，法师代这些水陆飞行、为他网捕、将入死门的诸众生行忏悔，忏悔毕持咒。接下来，法师向众生传授皈依，法师开头说：“诸佛子，汝等不闻三宝，不解皈依，所以轮回三有，今堕畜生。我今授汝等三皈依法，汝今谛听。”然后法师说一遍，大众答一遍，如是三遍。“三皈依法”的核心内容即是：皈依佛，皈依法，皈依僧。法师授“三皈依法”后，再说“十二因缘”，以令众生“了知生灭之法，悟不生灭之法”；再为众生称“四弘誓愿”，望其“依佛发愿，依愿修行”。发愿词为，先诵“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”三遍，再诵“自性众生誓愿度，自性烦恼誓愿断，自性法门誓愿学，自性佛道誓愿成”。然后，法师又为众生称赞如来吉祥名号，令其“永离三途八难之苦，常为如来真净佛子”。
(三)放生发愿法师在放生前对众生叮咛道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇恶魔吞噬、网捕相加，获尽天年。命终之后，承三宝力，随缘往生，持戒修行。”又说：“更愿放生，菩提行愿。念念增明，救护众生。……愿捕生人等回心向善，同得解脱，共证真常。”最后，法师拈香念佛，将众生灵轻轻放去。大众即同念回向偈：“愿以此功德，庄严佛净土，上报四重恩，下济三途苦，若有见闻者，悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国。”
由于放生既源于我国古代民俗，又有佛教经典的依据，因此放生在我国民间和佛教界均有相当深远的影响，留下了许多脍炙人口的有关放生的诗文。宋代陆游诗云：“血肉淋漓味足珍，一般痛苦怨难伸。设身处地扪心想，谁肯将刀割自身？”元代赵孟頫诗：“同生今世亦有缘，同尽沧桑一梦间。往事不堪回首论，放生池畔忆前愆。”这些诗文寓意深刻，发人深省。一般说来，放生是寄托着深厚的佛教意蕴，因而是十分庄严的，但在其传播过程中亦出现了一些与放生原旨不符的流弊。比如，放生中出现重虚文而不重实质的现象；又比如，一些人专门从事捕捉禽兽鸟鱼，以供放生之用。基于此，历来放生均提出一些注意事项，其要大抵为：第一，放生无定物，即无论陆走飞禽，即量力买放；第二，放生无定日，虽有的规定每月一次或佛诞日举行，但万不可限定时日，以免有人专门于此日前大量捕捉生灵；第三，放生无定处，即不要受仪规的束缚，遇有特殊情形，即可随处放生，只要称念佛号加以接引即可，不一定要举行完整的仪式。
范逸臣歌曲《放生》专辑：不说出的温柔
地点是城市某个角落
时间在午夜时刻
无聊的人常在这里出没
交换一种寂寞
我静静坐在你的身后
你似乎只想沉默
我猜我们的爱情
已到尽头 无话可说
比争吵更折磨
不如就分手
放我一个人生活
请你双手不要再紧握
一个人我至少干净利落
沦落就沦落
爱闯祸就闯祸
我也放你一个人生活
你知道就算继续
结果还是没结果
又何苦还要继续迁就
我静静坐在你的身后
你似乎只想沉默
我猜我们的爱情
已到尽头 无话可说
比争吵更折磨
不如就分手
放我一个人生活
请你双手不要再紧握
一个人我至少干净利落
沦落就沦落
爱闯祸就闯祸
我也放你一个人生活
你知道就算继续
结果还是没结果
就彼此放生 留下活口
爱的时候说过的承诺
爱过以后就不要强求
从此分手不必再回头
各自生活
曾经孤单加上孤单是爱火
燃烧过你和我
如今沉默加上沉默更沉默
再没有什舍不得
放我一个人生活
请你双手不要再紧握
一个人我至少干净利落
沦落就沦落
爱闯祸就闯祸
我也放你一个人生活
你知道就算继续
结果还是没结果
就彼此放生 彼此留下活口
关心妍歌曲《放生》专辑：jade forward
热情淡了吗
想抽身了吗
聊电话也泄气了吗
旧承诺应不假
却忍不到闷吧
惦记当天处处鲜花
互缠着到老
不死都疲劳
还是跟你痛快结束
为承诺守得到
拍拖都变义务
没法稀罕你这情操
去吧
犹如候鸟飞走吧
未奢想你迷途知返
自由来换失恋那代价
你真的相信值得吗
是我太过爱你
愿意放生你
无谓你抱阵我也这么的晦气
我亦算知丑
无谓强迫你
难道要我对着你句句要生要死
就当爱错了你
就当放生你
无谓你说话里有这么多怨气
我就放开手
无谓再忍你
明白放过你是放过自己这个道理
