美术工作者用颜料作画，颜料有不同颜色的主要原因是它们有独特的选择吸收某种色光的特性，如黄色颜料吸收蓝色，紫色颜料吸收绿色等。正是这种原因，对颜料的三原色的确定就与物理的三原色有所区别。
在美术上，将红、黄、蓝称为颜料的三原色或一次色。
绘画时，可用三原色的颜料调配成各种颜色。彩色印刷时，也是将三原色的颜料调配成各种颜色，加以使用。