采血，加抗凝剂混匀，置容器中，虽然停止了流动，但在一定时间内，红细胞仍悬浮于血浆中，随后，许多红细胞彼此的凹面相贴，重叠在一起成串钱状，称为叠连。
叠连起来的红细胞，与血浆接触的总面积减小，而单位面积上的重量增加，即逐渐下沉。决定红细胞悬浮稳定性的因素在血浆，同一个体的红细胞悬浮于不同的血浆里，其沉降率不同。红细胞悬浮稳定性的原理，可能是红细胞表面有带负电荷的唾液酸糖蛋白，同性电荷相斥，故红细胞不易聚集，而保持悬浮稳定性，如果血浆中带正电荷的蛋白质（球蛋白、纤维蛋白原等）增加，被红细胞吸附后，使其表面的负电荷量减少而易于叠连。正常人之间的血沉差异很小，某些疾病使血沉改变，如风湿热、结核病等患者，血沉增快。有些疾病引起血沉减慢，如哮喘、荨麻疹等过敏性疾病。红细胞沉降率的正常标准随各种测定方法所用血沉管的内径、血栓的高度和抗凝剂等的不同而有差异。