虚拟细胞(virtualcell)亦称电子细胞(e2cell)"它是应用信息科学的原理和技术,通过数学的计算和分析,对细胞的结构和功能进行分析!整合和应用,以模拟和再现细胞和生命的现象的一门新兴学科"因此,虚拟细胞亦称人工细胞或人工生命"
近百年来生命科学取得了突破性进展,特别是近20年来,由于基因组计划的实施,人们对生命的本质有了更深刻的认识,积累了极为丰富的资料和数据但是,人们面对酷似天书的分析资料和数据,仍难以揭示生命现象的本质,因此只有进行分析整理归纳和综合,进行复杂体系的研究,才更有意义;只有将这些数据和分析资料/回归自然和/活化加工0,才能为人类所利用。21世纪信息科学为生命科学进行复杂体系的研究奠定了理论和技术基础,虚拟细胞是信息科学和生命科学相结合的产物"因此有人提出,虚拟细胞是芯片上的生命科学(silicobiology）它将开辟21世纪生命科学的新纪元"
虚拟细胞不仅具有重要的理论意义,亦具有极其广阔的应用前景"它不仅可以模拟人体细胞结构和功能,阐明生命活动的反应和规律,了解疾病发病的过程和机理,进行疾病的辅助诊断和治疗;而且可以用于药物设计和虚拟试验，还可以用于能源的开发和利用,推动仿生科学的进展,应对内外界环境的变化,改变和完善人们的生存条件,推动社会和经济的发展[6,7]"因此,虚拟细胞和人工生命具有极其重要的研究价值"最近,美国NIH!日本以及国际上著名的大公司如IBM!COMPAQ亦投入巨资从事此项研究
美国能源部还将电子细胞列入继人类基因组计划后最重要的计划之一
现在,国际上已有两个虚拟细胞问世,一个是日本的原核虚拟细胞模型,一个是美国的真核虚拟细胞模型。
