修道的禁欲主义是起因于反对教会逐渐世俗化，在3，4世纪时兴起。而更早的潜伏因素是在君士坦丁大帝统一教会及罗马帝国前，因基督教的宽柔政策，所以教会水准偏低、基督徒素质不齐。当时一些人走出来，注重属灵生活，退居大漠。‘隐士’的希腊文是“沙漠”、‘修士’的希腊文是“独自”，此二词成为敬虔的象征。他们持守贫穷、圣洁、顺服的誓言，每天祈祷、工作，有些甚至向外传福音。
主要人物介绍圣安东尼（Saint Anthony the Great）
安东尼(Anthony)，基督教修道主义的创始人。(主后250年--主后356年？)，出生于埃及中部的 Koma，为科普特(Coptic)人。原是农民，因领受新约圣经马太福音第十九章二十一节中，耶稣对寻求永生的少年财主所说的话：“你若愿意做完全人，可去变卖你所有的，分给穷人，就必有财宝在天上，你还要来跟从我。”而舍弃一切，在他所生长的村庄发愿过禁欲生活(约主后270年) 。十五年后，离开社会人群索居于沙漠洞穴(故有隐士之称)，过著禁食、祷告、读经...极其严峻的沙漠修道生活，为后来的跟随者树立修士典范。Anthony被描述是：“经常禁食...既不用水洗澡...也不洗脚。”275年开始二十五年的与世隔绝生活。仿效安东尼修道方式的人多了起来，有些人独自隐居、有些人则结成团体，其中最大的团体位于尼提亚(Nitria)和思西提斯(Scetis)的旷野里。305年时，广收门生。他将这些跟随者组织起来，誓言舍弃一切跟随基督，只过贫穷与祷告的生活。
影响
对阿里乌教派争论有影响力。 在君士坦丁大帝悔改后，教会涌入人潮，而面对世俗化的冲击，因此此时许多人如同安东尼一般，隐居于沙漠、成为苦行修士。
帕科缪（Pachomius）
团体修道方式的先驱。他曾是一位军人，于325年开始接受修道主义，因其反对极端主义─个人独自隐居的方式。故他开设第一所共同生活的修道院，管理方式类似军队的组织中的规律。
