主权基金又称主权财富基金，主要指掌握在一国政府手中用于对外进行市场化投资的资金。主权基金之所以现在备受关注，主要是因为它们近期发展势头迅猛，并且主力并非发达国家，而是一些因油价上涨获益匪浅的中东产油国和拥有大量外贸盈余的新兴市场国家。
1990年，全球主权财富基金的规模只有约5亿美元，但来自渣打银行的一份研究报告显示，目前全球有36个国家和地区设立了主权基金，现有资金规模约为2.5万亿美元，其中规模最大的阿联酋阿布扎比投资公司资金总额已接近9000亿美元。
从资金规模上来看，主权基金已经超过对冲基金和私募基金。有业内人士预计，到2015年，全球主权基金的规模将扩大至12万亿美元，几乎占到全球金融资产的10%
背景简介主权财富，相对应于私人财富，是通过特定税收与预算分配、国际收支盈余和自然资源收入等方式积累形成的，由政府控制与支配的，通常以外币形式持有的公共财富。传统主权财富管理方式非常被动保守，对本国与国际金融市场影响也非常有限。而近年来主得利于国际油价飙升和国际贸易扩张而急剧增长，对其的管理遂成为一个日趋重要的议题。主权财富基金在此背景下应运而生。不同于传统的政府养老基金与那些简单持有储备资产以维护本币稳定的政府机构，主权财富基金是一种全新的专业化、市场化的积极投资机构。
近年来，主权财富基金数量快速增长，设立主权财富基金的国家，包括一些发达国家和资源丰富国家，也包括一些新兴市场国家和资源贫乏国家。主权财富基金资产规模急剧膨胀，至2006年底，全球主权财富基金管理的资产累计已达到约1.5万亿至2.5万亿美元。同时，其资产分布不再集中于G8定息债券类工具，而是着眼于包括股票和其他风险性资产在内的全球性多元化资产组合，甚至扩展到了外国房地产、私人股权投资、商品期货、对冲基金等非传统类投资类别。主权财富基金已成为国际金融市场一个日益活跃且重要的参与者， 市场影响力也不断增强。
主权财富基金与官方外汇储备皆为国家所拥有，同属广义的国家主权财富，来源也颇相似。但依然有其区别：
1. 官方外汇储备反映在央行资产负债平衡表中，后者则在央行资产负债平衡表以外，有独立的平衡表和相应的其他财务报表。
2. 官方外汇储备资产的运作及其变化与一国国际收支和汇率政策密切相关，而主权财富基金一般与一国国际收支和汇率政策没有必然的、直接的联系。
3. 官方外汇储备资产的变化产生货币政策效应，即其他条件不变，央行外汇储备资产的增加或减少将通过货币基础变化引起一国货币供应量增加或减少。而主权财富基金的变化通常不具有货币效应。
4. 各国央行在外汇储备管理上通常采取保守谨慎的态度，追求最大流动性与最大安全性，而主权财富基金通常实行积极管理，可以牺牲一定的流动性，承担更大的投资风险，以实现投资回报最大化目标。
