车辆概要由JR东日本及东急车辆共同开发，东急车辆、川崎重工、JR东日本下新津车辆制作所参与制造。主要负责日本关东地区通勤和近郊运营的标准化电车，属于电力通用电车。2000年时开始大范围替换原有的老旧电车。
E231系电车是日本进入21世纪后的典型标准化列车，其数量、覆盖率和运营程度很高。俨然已经成为了日本电车的代表车型之一。
拥有系别型号：0、500、800、900番台、近郊型（1000番台）
车辆性能启动加速度：2.5km/h/s（通勤型 MT比2:3）
2.3km/h/s（近郊型）
3.0km/h/s（500番台）
3.3km/h/s（800番台）
编组：10节（4动6拖或6动4拖）
5节（2动3拖）
11节（6动5拖）
定员：156 - 162名（中间车）
137 - 143名（先头车）
90名（グリーン车）
143（先头车）/162（中间车）（山手线用E231系500番台）
141（先头车）/162（中间车）（总武线、东西地下铁直通用E231系800番台）
刹车速度：4.0km/h/s（常用最大）
4.5km/h/s（紧急制动）
刹车方式：再生制动+电气指令式制动
运营最高速度：120km/h
设计最高速度：120km/h
轨间距：1067mm
补充说明：
E231系电车比较有影响力的线路有：泛东京圈-山手线、中央-总武缓行线，泛关东圈-横须贺线、东海道线，以及东北地区的高崎线、宇都宫线和常磐线，还有连接东北地区及赤羽、池袋、新宿、渋谷、横滨、大船、小田原的湘南新宿ライン。在日本东京去旅游，了解一下人文的话，就得坐一次电车，而如果在东京市内跑，必坐E231。
车辆机件一直以来，JR东日本的新系列通勤动车组是使用了以下的设计:（例209系：齿轮比7.07、最高速度110km/h，起动加速度2.5km/h/s），作中距离用途的近郊型动车组是使用了以下的设计（例E217系：齿轮比6.06、最高速度120km/h、起动加速度2.0km/h/s），但是E231系就将两者结合，它的为齿轮比7.07、最高速度120km/h、起动加速度2.5km/h/s （500、800番台除外）、而VVVF的性能也有所提升。
制动方式就使用了电子式空气制动及电力再生制动、动力车组在停车前是会使用电力回生制动。但是山手线用的500番台及与东京地下铁东西线直通用的800番台只有电子式制动。集电弓就采用了单臂式设计。
这款车辆搭载的机器的控制方法和之前的动车组非常不同。这款车辆都同时引入了称为列车数据管理系统（Train Information Management System，简称TIMS）。这个系统可以在一个LCD荧幕内显示关于动力制御、车内设备等列车运作的状况。同时E231系的电线配置大幅简化符合了减低成本的目标。此外，车上各机器能作自我诊断，令车辆的维修自动化、迅速化，切合了JR东日本的「Maintenance Free」文化。
通勤型和近郊型通勤和近郊型两款列车无论在车体形状及设备都是不同的，但基本设计就大致一样（例如车体阔度及车厢地台分别一样是2950mm 和1165mm）。车体是使用了轻量化不锈钢制做、车头就使用混合了玻璃繊维的强化塑料制作。为了减低紫外线透入，车窗的表面加上绿色涂料。车体形状方面，不同的制造商的产品在细节及车身外形（例：表面，雨水排水位，内部装潢）均有差异。
车内设备、广播车内设备方面，车门的开关提示声与209系、E217系、E501系和E531系相同。山手线用的500番台附有名为「列车频道」（Train Channel）的LCD信息显示屏，为乘客提供广告、车站和路线的信息。
另外，湘南新宿线、东海道本线（东海道线、横须贺线、山手线）、宇都宫线、高崎线、常盘快速线、及800番台加入了自动化广播系统，当中日语方面是由三浦七绪子担当声音演出，英语方面则由Christelle Ciari小姐担当声音演出。
通勤型番台概说全部通勤型动车组均使用对向的座位。牵引逆变器为三菱电机制SC60A型IGBT VVVF，车门的驱动装置使用上电力螺旋桨驱轴，而属常盘线（松户车辆中心）的E231系改用直线电动机。
E231系0番台2000年3月投入服务。最初的目的是为了尽快取缔过度老化的103系和201系而投入到中央、总武缓行线。后再在2002年3月
投入常盘快速线（上野 - 取手）及成田线（我孙子 - 成田）。
中央、总武缓行线：
车体路线颜色：黄（6门车设于第5卡）由平日的第一班车至每日的早上十时，车上的座位将会给收接起来（电动）。在头卡的车灯上方及6门车的车门上方，贴有“6Doors”的6门车统一标贴。在现在中央、总武缓行线（三鹰动车段）有43列10辆的编成，根据JR东日本的2006年度事业计划中央、总武缓行线将会增加4编成，以应服务需求。
常盘线快速、成田线（我孙子 - 成田）
车体路线颜色：上：墨绿色、下：绿 ※为减少乘客上错车的机会，同线的203系，207系，209系都使用同一线色，以代表行走直流电区间的常盘快速线动车组。（服务交流和直流区间的E501系线色为上白 下绿）
E231系是第一款配有车外扩音器的JR东日本的通勤形动车组（车辆除外）。也是第一款拥有车厢屏幕（VIS）的动车组。它是一个放置在车门上方的LCD屏幕。为乘客提供下站、路线、广告、车辆延迟的数据。此外，在长时间停车时的情况下，车厢的半自动车门（如有），只是会有一对车门保持开启。座位的也有作出改进。（500、800番台同样）。
松户车辆中心（前松户动车段）基本来说都是10辆编成17列，附属编成（5辆）19列，合计265辆。在常盘快速、成田线，当E231系完全投入服务后，仍有3编成20卡在线内。当初是预计E231系完全代替103系，在2006年3月18日修正时间表后减班，103系全部退役，常盘快速线（中距离动车组、特急除外）及成田线（我孙子－成田间）全部使用E231系运行，编成加到15卡。乘入成田线的动车组班次将使用10加编成。在2007年1月E531系的绿色车厢也会和本系列连结。
侧面的LED显示是先出「常盘线」后「常盘线快速」最后「常盘、成田线」，和一般E231系不同。
E231系500番台由2002年4月21日开始山手线的205系给E231系500番台换置。在2005年4月17日全线使用E231系，编属东京总合车辆中心
（前山手动车段），是11卡编组，52列。
车体（彩带）颜色：绿
山手线是首都圏最重要的铁路线、站间距离短，列车密度又高。500番台的设计正好符合这些要求。
首先，车头的设计是使用了白色的设计，和0番台不同。上文提过的设备，E231系500番台都有的。但是车内的屏幕就称作Train Channel。此车拥有回生制动，当回生失效后，就使用纯电力制动。500番台的特点是编组中的动车比例非常高（6M5T），可以产生3.0km/h/s的加速度，以增加山手线的营运效率。
在205系中，6门车设于第10节，但是E231系的就是第7节及第10节，车厢座位和中央、总武缓行线的安排一样，都是由平日的第一班车至每日的早上十时，车上的座位将会给收接起来（电动）。和其它番台比较，车门开关的音量是较低的。
E231系800番台为了汰换和东京地下铁东西线直通运转的103系，在2003年7列10辆编组列车被配置于三鹰车辆中心开始营运。
车体（彩带）颜色：蓝、浅蓝
因为要配合地下铁较窄的月台设计，800番台列车的车身阔度是同型号罕见的2,800mm。车身的基本设计是参考了常盘缓行线直通东京地下铁千代田线用的209系1000番台。800番台在E231系中是较多安全设备，如在紧急时，为令乘客可以逃出车厢，车头设置了紧急逃生门。在运转席上，DeadMan装置是唯一一款E231系有这设备的。根据东京地下铁和JR东日本的协议，800番台是需要使用3.3km/h/s的加速度。所以800番台列车的动车比例比500番台更高（6M4T）。广播系统则能在双方使用。
因为东西线的保安装置是和东叶高速线共通，所以理论上（因为JR现在不作三社直通运转，所以只是理论上）可以行走东叶高速线。不过，800番台不单可以行走中央线，连高尾站以西的中央本线都可以行走。因为川崎重工制ミツ4编成就曾在三鹰经盐山至甲府的一段中央本线试车。
车身侧面显示行走路线的LED显示为「地下铁东西线直通」，以便与中央、总武缓行线识别。而车内显示器在进入地下铁东西线前则显示：中野站、西船桥站停车中。
至于列车班次编号则按规则编订：在JR区域内快速列车是A、各站停车列车是Y。例：500A（即是在早上5时00分开出的快速列车），在地下铁东西线内则为K（例：01K）。不过在2003年5月后就统一使用JR的列车编号。
E231系900番台是1998年10月东急车辆及JR东日本新津车辆制作所制造的试作车，但是初亮相时候是使用「209系950番台」的称呼。属三鹰动车段，10卡编组1列配置。
车体的基本构造跟209系500番台分别不大，但是控制及动力系统均为新造，加上它拥有了TIMS，为E231系确立了基础。而且，900番台同时拥有两种VVVF牵引逆变器，这两种逆变器就是日后通勤型用的三菱电机品，及日后近郊型用的日立制作所制品，所以就做成了一个编组内，有两种起动音的情况。
近郊型概说在2000年6月开始小山电力动车组区（现名小山车辆中心）配置，在宇都宫线（东北本线）作普通及快速列车的服务。在
2001年开始服务范围至高崎线的普通和快速服务。新开设的湘南新宿线以E231系近郊型作主力，连带横须贺线也有E231系在线。在2004年10月16日的时间表改后，同一动车段的115系给全面取缔。由2004年开始部署在国府津车辆中心，以汰换老化的113系列车。在2006年3月18日的时间表修正中，正式取缔所有113系。
车体颜色：（新）湘南色 上面为土黄色、下面为深绿色
与通勤型比较，近郊型有以下特点：
• 牵引逆变器是使用日立制作所造的SC59A型IGBT器件。
• 车头上方是使用HID作照明。
• 由于预计在2011年湘南新宿线会进一步直通东海道本线、高崎线等，甚至在关东全域使用，所以全部车辆都是属寒地版本，车厢全部使用半自动车门。
• 2003投入服务的车辆已对噪音作出改善。
在2004年以后投入服务的车辆就作出了下列改动：
• 增加半对向式座位车辆数目，（国府津：1，2，9，10，14，15号车，小山：1，2，14，15号车）。
• 运转台的速度计，压力计液晶化。
• 车厢内车门上方的LED显示器由1段式变成2段式。2段式LED显示器的下段显示牌会显示（顺序）行车信息→行车路线→关上手提电话提示→恐怖袭击的应付办法。当JR东海东海道线（热海 - 沼津）发生故障，需由JR东日本作代替运输时也会打出文字显示。
• 添加了自动广播设备。
• 车门加上了车门警示灯。
• 加上车外扩音器。
• 空调的匹数增加。
• 2005年以后由新津车辆制作所制造的编成的排障器角度改变了。
