旁侧声纳又称“海底扫描声纳”、“海底地貌仪”。是利用超声波在水中传播和反射的原理，设计制造而成的一种探测海底地貌的仪器装置。它包括有发射机、换能器、接收器、控制器和记录器等部件组成。当一部安装在探头上的换能器把供给的电能变成声能，并以一定频率的声波向海底发射时，声波便以每秒钟1500米的速度向海水中迅速地传播，并向预定的方向散射。当声波到达海底时，由于海底的地貌形态是起伏多样的，因此，有一部分声波则对应于反射点的形状、性质和高低距离，形成了强弱不同的波速顺次地反射回来，并被接收器接收后转变成电信号送到收发信机上，再经功率放大后作为记录信号供给安装在记录器上的记录笔，记录笔把记录信号直接记录在声纳记录纸上，这时在声纳记录纸上便出现调查者所需的海底地貌记录图象——海底地貌声图。海底地貌声图可以清楚地反映出海底的微地貌形态。另外，声波在水中传播时，有一部分声波被海底沉积物所吸收，使声脉冲产生不同程度的衰减，因此，根据海底底质类型的不同，对声脉冲吸收的程度也有差别，这样所接收回来的电信号的强弱程度也不一样，根据这一原理就可以在海底地貌声图上间接地了解海底底质类型以及岩石的产状和构造。旁侧声纳的操作方式有拖曳式、船装式和船舷固定式（舷柱式）三种。拖曳式适用于水深较大的海区，船装和船舷固定式都只适用于浅海区。每种换能器均按一定的几何原理设计的，使发射的声波来符合所需求的模式。
