概述海归指从海外留学归国的人员。英文可解释为People returned back to the homecountry after finishing overseas study。returned students在英文中指返校生，显然不适合作为海归的翻译。也有人建议将海归一词的英文翻译定义为“returned talents after studying abroad”，意为从海外留学归来的人才，但是后一种解释明显偏离中性的定义而带有歧视性的褒义色彩。
海归一词在中国大陆颇为流行。 从“出国热”到“海归潮”，除了怀家念国的天然情结，其背后其实更有着中国综合国力大幅增强后所带来的国际地位的变化，以及随之而来的巨大个人发展空间。对于处于快速发展关键期的中国而言，海归潮恰逢其时。
海归一词的起源1999年在凤凰卫视台的一个访谈节目上。当时主持人采访王辉耀时提起了海归这个词，说海归就是海外归来的意思。
2002年，在人民网总结“五年成就‘100词’”专栏中，海归一词已有了一种全面的解释。人民网这样为海归释义：海归是相对在国内学习、工作的本土人才而言的，指有国外学习和工作经验的留学归国人员。海归这一词日益成为中国政治经济生活中的热点词汇。
海归一词的出现，可以追溯到20世纪90年代末以来，中国在外留学人员又掀起了新的一轮回国浪潮。其主要原因可以归结于：在全球经济普遍不景气的情况下，中国经济一枝独秀，连续几年保持7％的增长率。尤其是在中国加入WTO，申办2008年奥运会成功的背景下，人们对中国未来几年的经济形势普遍持乐观的态度。而且，中国政治稳定，法制逐渐完备，投资环境进一步改善，再加上13亿人口的市场，这对全世界而言，具有极大的吸引力。以跨国公司为代表的国际企业纷纷进军中国市场，而拥有西方的先进技术、西方的风险投资、西方先进的商战理念、丰富的中西沟通经验和人际关系资源的中国海外留学人员自然而然地成为开路先锋。
“海归”不仅带来了先进的管理和技术，也带来了市场和观念。在中国的现代化建设中，他们正发挥着日益重要的作用。人民网甚至断言：“海归人士绝大多数都是中华民族的精英。” 中国曾举行过一次“新时期留学使命与发展机遇”研讨会上，在会上，专家学者一致认为，一个多世纪以来，中国留学运动波澜壮阔、蔚为壮观。留学生给中国带来了更加理性与开放的心态，成为推动中国进步的一股重要力量，加速了中国融入国际文明的脚步。
当中国人开始用形象的语言把“海外归来一族”比喻成“海归”时，更预示了一个新的时代已经到来。中国实行改革开放，在整整一代人靠聪敏和毅力完成了知识和财富的积累之后，中国终于在“海归派”的集体回归中得到了“失之东隅，收之桑榆”的喜人收获。
海外人士回归，并不是中国特有的现象，可以说是所有的发展中社会完成脱胎换骨，实现自身飞跃的必经之路。在以现代欧美先进社会为目的地的全球性留洋大潮中，有流出，就会有回归。流出的是人才毛坯，回归的是成型的专业人士。虽然其中难免成本损耗，但社会的得失对比，一目了然。
“海归”已成为中国的时尚话题。作为成功人士的社会集合，“海归”全面登陆，向社会生活的各个层面有力渗透。他们或独立创业，引领时代潮流；或稳居外企名企的高层管理职位，尽享“金领”名利；或进入政府机构，成为新一代领导集体的选拨对象。在市场全面主导社会，经济全球一体化的社会，拥有更开阔国际视野和更丰富人生经验的“海归”，毫无疑问获得了面向时代和未来的优势。在某种意义上，这也是他们十余年来拼搏海外的人生回报[1]。
海归的八大理由家国情结；有政策保障；发展空间大；国内机会多；生活的品质有很大改善；回到一个巨变的社会；找到感觉；把两种文化中的劣势转换成优势[1]。
海归创业政策中国为鼓励海外留学归国人员创业，制订了相关的政府性的条文以便下级行政政府和机关参照执行：
●国家在各学科和技术领域为海外留学人员为国服务提供方便。对在某些学科和专业处于世界领先水平，具有国际竞争力的合作研究开发项目，可按国家现行规定渠道获得经费支持。
●按照国际惯例，海外留学人员为国服务的合作单位要给付合理报酬。对短期聘用的留学人员，单位可根据其业绩大小，经双方协商确定协议报酬。对从事中介活动的，可收取中介费或佣金。对合作研究、合资创办企业的，留学人员可以专利、发明、专有技术、管理等要素参与分配。
●各地区、各部门和用人单位根据人才需要和财力可能，适当拨出专款对留学人员为国服务活动给予一定的经费支持。对从事国家重点研究项目和短期回国服务的留学人员，根据承担的项目和任务，经申请批准，国家或地方政府及用人单位给予适当经费投入。
●保护海外留学人员的知识产权。保障留学人员在专有知识、技术专利、科研成果或合作和委托研究开发的科研成果等方面享有的知识权益。个人科研成果在知识产权收入分配中所占份额预先与合作单位商定，留学人员按有关规定分享。所得税后收入可兑换成外汇汇出境外。
●国家支持各地区、各部门和用人单位为海外留学人员为国服务创造良好工作和生活条件。鼓励到国内各经济开发区、 高新技术开发区、留学人员创业园进行科技开发和科研成果转化，享受优惠政策。在国内创办企业的，各有关部门给予必要支持，在企业注册、土地使用、工商、税务、商检等方面，简化手续，减少环节，提供服务。
●对在中国任职的留学归来人员中的外籍高科技、高层次管理人才可以提供入出境便利。对需多次临时入境人员，可根据实际需要发给有效期一年以上，最长不超过五年的多次入境有效“F”签证，对需在华常住人员，可根据实际需要发给一年以上，最长不超过五年的外国人居留证，对需要多次出入境的，同时发给与外国人居留证相同期限的多次返回“Z”签证；对申请在华定居(包括其配偶、未成年子女)，可批准同意发给永久有效的外国人居留证。上述人员需提供教育部国际交流与合作司或人事部专业技术人员管理司或各地厅局级人事部门的证明文件。对取得国外长期居留权的，可凭中国护照、副省级市以上政府人事部门证明，在购买住房、子女入学入托及就业等方面享受当地居民待遇。
●海外留学人员在国内创办企业、建立合作研究开发基地等，根据需要招聘大学本科以上工作人员，各地人事部门要按照有关政策积极支持帮助，并提供人事代理服务。
我国海归的历史中国第一个留学生是近代改良主义者容闳先生，1847年(道光二十七年)初，他赴美学习，三年后考入耶鲁大学，1854年(咸丰四年)以优异成绩毕业，成为毕业于美国大学的第一个中国留学生。在他的推动下，留学热潮从此掀开崭新的一页。新中国成立伊始，中央政府也十分重视外派留学工作，迅即派出新一批青年学生赴苏联及东欧国家学习现代科学技术，同他们的上一代不同的是，他们完全为公派留学。这批留苏(东欧)的学子到60年代文革之前陆续归国，起初分布在工业、国防及科学技术诸领域，并逐步领先于其同代人，担任中级官员。至文革后及八、九十年代，这批“海归”达到国家权力的顶峰，包括中共第三代领导核心江泽民、李鹏、李岚清、尉健行等。
留学生对新中国教育科学文化的贡献也是非常大的。中国科学院于1950年成立。1955年首届学部委员共172名，(不含哲学社会科学部)有158位是归国学者，占92%。中国工程院于1994年成立，首批院士96人，留学专家46名，占48%。留学生在新中国建设的几乎所有领域都发挥了重要作用，如两弹一星、航天技术、医疗科技等领域。
当代海归现状的反思反观当代留学生群体的成就却一落千丈。近些年，中国留学生在外犯罪率普遍上升，手段残暴，骇人听闻，并有低龄化趋势。如：2004年美国肯塔基大学中国留学生张栋涉嫌杀害女友，被警方逮捕，并被控一级谋杀罪。2005年，中国留学生王亮、杨宁和魏巍涉嫌参与杀害日本松本真二郎一家四口。2009年，来自中国的博士生、研究生的朱海洋用厨刀杀死女友杨欣，并凶残地把她斩首。
这一桩桩一件件鲜明的对比，令人咂舌，为何现代的留学生相比之下有这么大的落差？其中的原因有：
一、大部分留学生带有“残疾”。由于留学生大多是有一定年纪才出国留学，普遍思维已经定性，在国内所受的教育和国外教育差异大，一时难以完全承接得上。加上本身语言障碍大，听不见说不清看不明，无法与外国人正常而流利地沟通，导致许多学子总体学业成绩一般，被认为是带有“残疾”的群体。
二、表面自负傲气实际已被边缘化。留学生的强烈自豪感从国内到国外，遭遇截然不同的待遇后荡然无存。留学生们依旧以曾漂洋过海而洋洋自负，表面风光无限，一回国俨然是“衣锦还乡”、高人一等。但实际上，留学生在国外基本上是过着底层的生活，因为高额的留学学费已经让众多留学生们不得不选择自力更生，即使在国内有一定的社会地位，在国外也得依靠洗盘子刷碗等底层手工活维持生计。有经济基础的留学生们却缺乏进取心，以到处玩、飙车、谈恋爱等为主，普遍沦落到小混混层次，自甘堕落地在边缘徘徊，郁郁不得志，此时正易受不法分子的蛊惑和拉拢，成为彻头彻尾的边缘人。
三、意识形态自相矛盾。出国后，留学生们因国别、文化、种族等方面的差异，加上自身缺乏普世价值理念、缺乏国际视野、缺乏本土文化根底，没有树立正确的世界观和宗教信仰，对内受到排挤，对外被宗教异端势力纠缠。所接受的先进教育与国内的传统教育迥然不同，国别间的文化冲击令留学生们无所适从。茫然回国后的留学生们又遭遇到“少小离家老大回”的尴尬，跟不上改革开放后日新月异的变化，“海归”文凭不再吃香，原有的环境、文化等再受到折腾。于是，许多留学生们愤世嫉俗、人格分裂、挫折感强烈，找不到精神家园，越发不能适应社会的需要。
是谁造成了海归们的今日悲哀？
首要是教育制度的问题，制约了海归们的创新思维和潜力。国内的教育一直都尊崇传统保守的教育理念，只一味要求学生接收知识，而不允许学生质疑知识，抑制了学生们的创造力和新思维能力。最主要的是在外语教学上，没有提供适当的环境给学生们操练，仅仅教会外语的语法、知识点，忽略了说读写听的重要性。而且，很多落后地区根本无法做到外语教学从娃娃抓起，直到初中阶段才授课，先天外语能力的不足结合后天教育的错误方式，导致了学生们学外语一知半解，运用能力低，无法达到外语要求。
其次，对海归的政策扶持力度不够。事实上，国家还是比较注重海归们的回国创业和就业问题的。但是在两个方面上其实可以再给予放宽：一是收税税率过高。大部分海归们回国的薪水起点较高，但国家的征税点一直没有较大幅度的提高，致使海归们要缴纳很高的税费。二是国籍问题太过约束。中国至今仍未采用允许国民带有多国国籍的政策，使得许多带有外国国籍的海归派们对回国创业犹疑不决，流失了许多有意向有能力在国内创业的海外精英分子。因此，要重振海归派们的辉煌，应该下决心率先解决这些问题。
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。当今困难时期，不仅要废除阻碍海归派们回国的政策，千方百计吸引海归精英回来创业和发展，还要从源头上对未来的海归派们进行更优质更先进的教育，使百家争鸣百花齐放，力促中国新一轮的成功改革。