明庵荣西，冈山备中人。自小从父学佛，十四岁从睿山出家，学习台密二教。一一六八年入中国宋朝，历于天台、育王诸山，带回天台章疏二十馀部。一一八七年第二次入宋（中国），参於虚庵怀敞（黄龙七代孙），嗣承临济正宗的法脉，回日本後，大振禅风於当时。
明庵荣西说∶「我传的宗风宗派是禅宗。禅宗是诸教的极理，佛法的总府。」有人问禅宗定慧三学，属於何方？他答∶「此是如来禅，不立文字之宗，离心意识，离言说之相。」
从明庵荣西辨识禅宗与达摩宗的异同，是因为当时有人对禅宗的误解，他说禅宗是佛法，亦是普遍的教法。有人又问∶「妄称禅宗，名达摩宗，而自云∶无行无修本无烦恼，本是菩提，是故不用戒，不用行，只应偃卧，何劳修念佛、供舍利、长斋节食？此义如何？」答云∶「其人无恶不作之类，圣教中，所谓空见者也。不可与此人共座共语，应避百由旬。」他说∶「此禅宗，恶其暗证之师，嫌其恶取空的人，比如厌离大海底的死尸。但依圆位，修圆顿，於外律仪而附非，於内慈悲而利他，谓之禅宗，谓之佛法。」他的禅宗亦看重戒律。他认为戒律是令法久住之法，所谓破恶由净慧，净慧由净禅，净禅由净戒也。
镰仓第三代执政的实朝，是明庵荣西的弟子，原来荣西于一一九一年回国，初传正统禅於日本，正是实朝统一天下，开幕府。後来荣西於一二○○年来镰仓，倡导新佛教，创一禅院名「寿福寺」，为镰仓五山之一，这是荣西因宣扬新兴的禅，而受到欢迎，并受到赖朝的未亡人尼将军政子等的皈依，寄进土地所创立。政子带其子实朝，列於荣西的法席。荣西不久想回京都，实朝问∶「寺未成，何故急於京师之行？老和尚既老，安住这里比较好。」荣西云∶「正如是，如你所说，不过．．今日拙僧开立的新佛旨，诸宗疑惑而批评。所以想扫其疑云，欲在王都宣扬正传的佛法。」实朝首肯说∶「噢！是么？这样精进，无不可。」荣西得赖家（原赖朝之子，实朝之兄）的援助，创立京都建仁寺，挂起台密禅三个招牌开了道场，再而到镰仓为实朝等，宣示法益。当荣西返回京都以後，寿福寺的行勇成为实朝之师。行勇教他语诵法华经，实朝亦经常到寿福寺听禅法，锻链禅心。（行勇生於镰仓，初名信玄，受赖朝之命为八幡宫供奉僧，兼管永福、大慈二寺。荣西来镰仓时，从他修禅。荣西寂後，当寿福寺第二世，说禅又说密，当时许多镰仓的人士皆受其指导与接化，後来实朝与其子，亦从行勇受戒。有关行勇与实朝一段秩闻是行勇因受人所诬，起了土地诉讼闹得不愉快，实朝反而云∶「我平生尊敬贵师，但不愿涉及行政上事，敬请贵师，当守本分精进佛道。」行勇为之惭愧，闭门不接人。实朝亦感觉难过，自到禅室慰问。
明庵荣西入宋（中国），传承黄龙禅後，以为禅宗之名，自梁朝以来之称别无异名。他说；「予欲兴陵迟之禅，汝强求短。小比丘虽不肖，何关禅法之非。於则佛子还毁佛法也。」他并不以诡辩而兴禅，又不作禅宗的区别。他以为禅宗即佛法，传统的相异不是问题。例如道昭的慧满道璇的普寂北宗禅，然所传的牛头禅，荣西是黄龙禅，虽嗣承系统有别，但荣西认为禅是禅宗，不是分派的禅，但他又容认各家宗派的立场，而传了临济的宗风。後鸟羽帝，亦曾召荣西，听闻禅法，荣西并以香绣的阿弥陀如来，观音势至二菩萨的三像，奉献於天皇。
明庵荣西於一二一五年圆寂，时年七十五岁，著有金刚发顶心论口诀、菩提心论见闻、兴禅护国论，传承弟子有明全、行勇、荣朝、源等。行勇住寿福寺、荣朝住上野长乐寺，荣朝下打出圆尔，因是京都与镰仓成为兴禅的地区。圆尔、绍明活动在京都。兰溪、祖元活动在镰仓，归化僧概在镰仓，有中国之风格。京都的有日本化的倾向。
