希玄道元（一二００——一二五三），十三岁出家，原为荣西的法嗣明全的弟子，於南宋宁宗嘉定十六年（一二二三），随同明全来华，在明州天童山的长翁如净座下得法。如净是洞山第十三世法孙，道元受其涅盘妙心，承传了曹洞的法统。在宋四年，东归後，先在洛南，传其禅风，又在越前国开创永平寺。道元持律谨严，并遵如净之训：「不可亲近国王大臣」。当时的执权北条时赖，慕其道风，而召至鎌仓，叩示禅法，一时间臣属及庶民之争相皈依者风从。时赖虽待之以优渥，仍坚不受其久留鎌仓之请，而於半年之後，返回越前的永平寺。此与荣西的不拒权贵之接纳者，适足两相对照，後世即以此为树立两家不同的宗风。道元著有正法眼藏九十五卷、永平广录十卷、永平清规二卷、学道用心集一卷。门下以孤云怀弉最为有名。
道元门下的孤云怀弉，初在叡山出家，後改师事道元，协助道元司理山务寺制。道元寂後，即著手道元著作之校集。他的门下出有义介、寂圆、义演、义准等人。义介开创大乘寺，其门又出寒巖义尹、莹山绍瑾等人。
