拉丁美洲民间音乐指的是土生白人和印欧混血人的音乐。这些音乐受到欧洲音乐的强烈影响，甚至直接来源于伊比利亚半岛上的西班牙、葡萄牙音乐。但是它也并不等于欧洲音乐的简单摹本或翻版。在五百年的漫长岁月中，伊比利亚半岛的音乐逐渐适应了拉丁美洲瑰丽多姿的风土人情，发生了很多变化，吸收了印第安音乐和美洲黑人音乐中的某些因素。在土生白人和印欧混血人的共同努力下，创造了丰富多彩的拉美民间音乐，在拉丁美洲，白人最多的国家有三个，即阿根廷、乌拉圭、哥斯达黎加。它们的音乐自然带有较多的土生白人色彩。实际上整个拉丁美洲除了安第斯高原的秘鲁、波利维亚、厄瓜多尔，中美洲的危地马拉，印第安人居多数，加勒比海岛国海地黑人占多数外，其他各国都有相当数量的土生白人和大量的印欧混血人。可以说拉美民间音乐是这一地区的主流音乐，滔滔奔腾，贯串了整个拉丁美洲，只是由于地区的差别，呈现出不同的风貌而已。
拉丁美洲民间音乐与欧洲民间音乐很大的不同点在于它那热情洋溢的风格，激荡人心的气氛和充满动力的节奏。但它同时又带有淡淡的忧郁、哀愁，然而并不悲痛，这是从祖先遗留下来的怀乡、思念祖国之情。它大多采用七声音阶，并常用变化音和转调，歌曲中的歌词为西班牙葡萄牙语。旋律的进行比较平稳、圆滑，声乐唱法较松弛，音色柔和抒情，重唱形式多，和声中喜用平行三度、六度。节奏以3/4、6/8拍居多，强调切分节奏。旋律与伴奏常为两种节奏。节拍的交错、交替很多。乐段结构对称方整，大量采用欧洲乐器，吉他、竖琴、手风琴、曼德林、萨克斯、小提琴、长笛用得很多。其中吉他是最重要的乐器，并在拉丁美洲各地形成了一个吉他家族，其中包括蒂波里（三弦）、瓜德罗（四弦）、恰朗戈（五对双弦）等小吉他和具有凸起背板的吉他（一种低音大吉他）。它们是声乐和器乐中不可缺少的乐器。来自西班牙的竖琴在拉美也流传很广，墨西哥、秘鲁、委内瑞拉、巴拉圭、……到处都有它的踪迹，而且已经成为一种真正的民间乐器。
据说秘鲁的不少村庄里都有人演奏竖琴，而且自己制造竖琴。他们还发明了一种演奏竖琴的特殊方法，即把竖琴扛在自己的肩上，边走边弹，而且是倒拿着弹奏。当然这是一种不转调的简单的竖琴。竖琴最为普及的是被称为竖琴之国的巴拉圭，在此发展了一种竖琴弹唱，音色明快清亮，歌声嘹亮飘逸，十分迷人。在墨西哥一种名叫马里阿奇的音乐很有特色，由小提琴、吉他、小号、大吉他组成的乐队，加上几名男女歌手，就可以表演这种热情奔放的音乐，也可以应邀去爱慕的姑娘窗前演奏小夜曲。马里阿奇的歌曲内容大都歌颂祖国、家乡、爱情。在墨西歌还有一种很有特色的"瓦斯台克"唱法，这是一种真假声结合、泛音与基音急剧交替的唱法，很有效果。在危地马拉和墨西哥南部有一种马林巴音乐也很有名。马林巴是从非洲传入的一种琴板下面带有葫芦共鸣器（葫芦上端挖有小孔，贴有笛膜）的木琴，常由几个人一起演奏，而且在每块板下面的长方形木制共鸣管尖端还挖孔贴上苇膜，演奏时会发出嗡嗡的音响。现在也常加上手风琴、沙球、鼓、萨克斯、黑管在一起合奏。马林巴的音色宽厚、余音悠长，既能演奏华丽轻快的曲调，也能表现温柔、委婉的情感，当地人民极为喜爱，危地马拉也被称为马林巴之国。
拉丁美洲民间音乐的体裁也极为丰富多样，歌与舞常常是一体的。比较典型的有古巴的哈巴涅拉和桑调，巴西的波萨诺瓦、兰巴达，秘鲁的秘鲁圆舞曲，墨西哥的松、兰切拉，智利的库艾卡，哥伦比亚的班布戈，委内瑞拉的霍罗波，阿根廷的探戈、加托。
哈巴涅拉是一种舞曲，它的原意是“哈瓦那的”，有人认为它源自法国。后来由于歌曲“鸽子”传入欧洲和比才在歌剧“卡门”中采用了这种体裁而名声大振。哈巴涅拉舞曲是2/4拍，弱起的节拍和切分音、附点音符的大量应用给人以一种摇曳的感觉，它的曲调徐缓，并略带缠绵之情。除“鸽子”外，福恩特斯作的“你”是哈巴涅拉这一体裁中最出色的作品。巴西的波萨诺瓦被称为新的、中产阶级的桑巴，它比较冷静文雅，表演时轻声慢唱，与黑人热情的桑巴风格相去甚远。霍宾所作的”来自伊帕马的姑娘“是其中最著名的作品。
秘鲁圆舞曲是从欧洲传来的维也纳圆舞曲与浓郁的秘鲁乡土气息相结合的一种体裁，内容多与爱情有关，它的旋律优美，节奏明快。它也是能唱的，在歌曲中有的还加进欢呼和口号，以渲染气氛。著名的作品有“利马姑娘”、“我的秘鲁”等。
兰切拉是墨西哥一种典型的乡村歌曲，歌词简单，曲调朴素、自然，在乡村中很流行。最著名的作品有“华金娜”。
库艾卡是智利最流行的歌舞体裁，据说是在19世纪南美独立战争时期从秘鲁传来的，这是一种表现爱情的男女双人对舞，其音乐多为大调式，6/8拍，节奏明快，除乐队还有伴唱，再加上舞蹈者拍手，显得活泼风趣。
班布戈是哥伦比亚最有特色的歌舞体裁，它具有爱情的内容，它将印第安人的忧伤、黑人的热情和西班牙人的豪爽气概融为一体，曲调欢快又略带忧伤。班布戈大、小调式均有，节拍为3/4、6/8。当它以歌曲形式出现时，常由一人独唱，然后以平行三度的二重唱结束。
霍罗波是委内瑞拉代表性的歌舞体裁，这是一种三拍子的舞曲，多为大调式，曲调明朗、欢快，旋律线悠长，富于歌唱性，速度较快。它由竖琴奏曲调，四弦琴奏和弦，沙球提供基本节奏。古铁雷斯 1915年的作品"平原的心"是这一体裁的优秀作品，这首歌曲流传于拉丁美洲和世界各地，被誉为委内瑞拉的第二国歌。
阿根廷的探戈是拉美民间音乐中最有代表性的歌舞体裁，这是人所共知的。但近年来在国内受到迪斯科的巨大冲击，青年中喜爱探戈的人越来越少。阿根廷政府提出要复兴这一代表阿根廷文化的歌舞。在北欧的挪威却对探戈十分喜爱，每年都要举行一次有10万人参加的群众性的探戈艺术节。
