阿贝原理长度测量时需要计量器具的测量头或量臂移动，如游标卡尺、千分尺，其活动部件移动方向的正确性通常靠导轨保证。导轨的制造与安装误差 (如直线度误差及配合处的间隙)会造成移动方向的偏斜。为了减小这种方向偏斜对测量结果的影响，1890年德国人艾恩斯特·阿贝 (Ernst Abbe)提出了以下指导性原则:在长度测量中，应将标准长度量(标准线)安放在被测长度量 (被测线)的延长线上。这就是阿贝原理。也就是说，量具或仪器的标准量系统和被测尺寸应成串联形式。若为并联排列，则该计量器具的设计，或者说其测量方法原理不符合阿贝原则。游标卡尺便是这样，会因此产生较大的误差，可称阿贝误差。万能测长仪的测量头是按阿贝测长原则设计的，常称阿贝测长头。千分尺的结构，若忽略读数装置的直径，也符合阿贝测长原则。 测量仪器按不按阿贝测长原则设计，所产生的测量误差差别较大，应用阿贝测长原则，可以显著减少测量头移动方向偏差对测量结果的影响，因此阿贝测长是精密测量中非常重要的原则。在评定量仪或拟定长度测量方案时必须首先给以考虑。若由于结构上的原因 (如在大尺寸测量中)，阿贝测长原则难以实现 (譬如工作台、床身要求太长等)时应该采取其他有效措施以减少、甚至消除这种测量原理方面产生的误差。